＜ＷＢＣ：日本４－３台湾＞◇８日◇２次ラウンド１組◇１回戦◇東京ドーム

　ベンチから仲間が飛びだしてきた。引き揚げてくる田中将大投手（２４）の両脇に自然と列が出来た。阿部が肩をたたいてねぎらった。追い付いた直後の８回。完璧に収めていたスライダーが、３イニング目に甘く入った。台湾が誇る３番からの３連打で再びリードを許した。「追い付いてもらって。抑えたい気持ちが強くなって」と微妙な気持ちの変化を突かれた。

　ただ、劣勢だった試合の流れを引き寄せたのは、間違いなく田中だった。チームメートはそれを知っていたからこそ、打たれても温かく迎えた。「何とかチームの流れを持ってきたい、という思いだった」。スライダーでカウントを稼ぎ、スプリットを振らせた。７回、空振り三振で終えると、思いっきりほえた。空気を変えて攻撃陣に託した。

　右翼席には「がんばろう！日本」の大きな横断幕がたなびいていた。

　３月１１日、東日本大震災から２年を迎える。田中は当時、震災の件について沈黙を通した。「何と言ったらいいのか、分からないのです」と気落ちした。１１年３月２８日。練習後、テレビに目がとまった。がれきの山を前に泣き腫らすおばあさんが映っていた。「今だけじゃない。長い目で、自分『たち』ができることがあるはず」と吐き出した。両親の名義で、人知れず義援金を送った。でも決心を表す方法は別にあった。「僕らの世代は発信力がある」と同学年の坂本、前田健らを誘い、１２年の夏に「８８年会」を立ち上げた。

　何も言えなかった２２歳から２４歳になった。思いは大きな輪になり、ＷＢＣと同じタイミングで３月１１日が来た。「結果を出すことです。結果に越したことはないんですから」と臨んだ。２９球で降板しており、中１日でオランダ戦での登板も可能だ。「皆さんに助けられた。地に足を付けて。次、自分が助けたい」。志を示す登板が続く。【宮下敬至】