さぁ、アメリカへ！

　今日１０日のオランダ戦に先発する前田健太投手（２４）が９日、必勝を誓った。勝てば決勝トーナメント（Ｔ）進出が決まる一戦に向け「投げたくて、うずうずしています。できるだけ早く決めたいです」と気合十分。２月の宮崎合宿中は右肩の張りで、不安を露呈したが、投げるごとに調子を上げてきた。抜群の制球力と緩急で、Ａ・ジョーンズ擁する強力打線を封じる。

　威風堂々とカメラの前に立った。今日１０日のオランダ戦に先発する前田健は、高まる気持ちを抑えるように、言葉を発した。「昨日の試合（８日台湾戦）を見て、すごく熱い気持ちになった。すごい緊張感があって、これがＷＢＣなのかと。今は投げたくて、うずうずしています。できるだけ早く、決めたいです。明日勝って、決められるように」。落ち着いた表情とは対照的に、言葉は熱を帯びた。

　自信を胸に、マウンドに上がる。２月中旬の宮崎合宿中は右肩の張りで、心配されたが、登板を重ねるごとに状態は上向き。１３０キロ台中盤だった直球は、前回登板の３日中国戦では１４０キロ台中盤をマーク。変化球をコーナーに集める本来の投球だった。「前回よりも、もっと良くなってくると思う。全部のボールで勝負できるし、今までのスタイルで勝負できれば」と堂々と語った。

　Ａ・ジョーンズ（楽天）バレンティン（ヤクルト）を擁する強力打線に対し、情報戦を仕掛ける。昨季、対戦成績が９打数２安打だったバレンティンが、チームメートに自身の特徴やデータを教えることは計算済み。「傾向とか特徴を教えるでしょうけど、意識して考えすぎてくれれば、やりやすくなる。こっちも（情報を）知っているし、それはお互いさま。逆手にとるところはとっていく」と不敵に笑った。

　初回からアクセル全開の投球で勝負する。先発投手として「長いイニングを投げられれば、勝てる可能性も高くなる」と自覚するが「球数どうこうよりも、０に抑えることが大事」と勝利至上主義を貫く。この日はダッシュ、外野での投球練習などで調整。勝敗によって登板日が変わる変則調整を余儀なくされたが「シーズン中でもあること。大丈夫です」と遮った。マエケンが、アメリカ行きを決める。【久保賢吾】