ボクシングという競技は紀元前の古代ギリシャ五輪からあった。他は陸上中心で、レスリングとともに歴史のある格闘技。当時は無差別級というか体重制限なく、時間も無制限だった。１８世紀に競技となった当時も同じで、体格差の優劣は明らかだった。

　そのうちヘビーとライトという２つの階級制になり、１９世紀半ばには３番目にミドル級ができた。重い階級と軽い階級の中間というわけだ。リミットは１５４ポンド超（６９・９キロ）～１６０ポンド（７２・５キロ）。現在は１７階級あるが、最軽量ミニマム級から１３番目、最重量ヘビー級からから５番目になる。

　中間の階級と言っても、近代ボクシングが始まった英国を中心に欧米をベースに考えられたもの。日本などのアジアでは重量級に位置付けられる。何しろ、日本は９５年の竹原まで、世界挑戦すらなかった。

　竹原への期待は薄く、それまでのテレビ中継局は見送り、別の東京ローカルで深夜に録画放送だった。しかし、３回に左ボディーでダウンを奪って見事に王座を奪取。「広島の粗大ごみが勝てた」の名言を残した。その後の挑戦も保住、淵上、石田と３人しかいない。

　厚い壁に、１２年ロンドン五輪金メダリスト村田が５月に挑む。試合発表はプロ転向会見した同じホテルの会場。相手は当初の標的から変わり、カメルーン生まれのフランス人エンダムとの王座決定戦となった。

　相手はこれまでヌジカムと呼ばれ、０４年アテネ五輪８強後にプロ入り。１０年からＷＢＡ２度にＷＢＯと３度暫定王座獲得。昨年１２月は右１発で１回２２秒ＫＯでの奪取だった。２敗は世界戦で６度と４度のダウンも判定負けに持ち込んだ。今回３８戦目とキャリアあり、テクニックある右ボクサーと言える。

　村田は今回１３戦目となる。７戦目で初の世界ランカーに判定、８戦目で元ランカーに判定勝ち。昨年は元米国王者らに４ＫＯと成長を見せたが、経験の差は大きい。帝拳ジムの本田会長も「きつい勝負になる。村田の頭と体力の勝負」と言った。

　ついに言うべきか、ようやくと言うべきか。本田会長は「挑戦は１、２年早いが、いろいろ事情もある」とも吐露した。最強のゴロフキンが３団体を統一し、マッチメークがより難しい中でのチャンス。日本人が好きな五輪の金メダリストだが、あれから５年が経過し、テレビ局の待ち切れない状況もあるようだ。

　日本の現役世界王者は１０人になったが、もう一つ盛り上がりに欠く。黄金のバンタムとよく言われるが、海外では黄金のミドルと言われる。古くはロビンソン、その後もハグラー、レナード、ハーンズらが王者になった。村田も名を連ねることができるか。今年というより、今後のボクシング界の命運を左右する一戦と言えるだろう。【河合香】