１８日のＷＢＣ世界バンタム級王座戦でアルバロ・ペレス（２７＝ニカラグア）の挑戦を受け、１０度目の防衛を目指す王者長谷川穂積（２９＝真正）が１７日、神戸市内で前日計量を一発パスした。前日１６日は３５０グラムオーバーだったが、一晩で４５０グラムの減量に成功。計量後は泰子夫人（３０）が握った「Ｖ１０おにぎり」をパクリ。２人の子どもからは激励の手紙をもらった。「家族愛」を支えに、日本人では具志堅用高以来２人目の「２ケタ防衛」に挑む。

　ほおのこけた長谷川が、いたずらっぽく笑った。減量の苦しみを乗り越え、リミット１００グラムアンダーの５３・４キロで一発パス。いすに座ると「おにぎり」を取り出した。白米にのりで「Ｖ」もう片面に「１０」。泰子夫人から渡されたものだ。「妻も一緒に減量してくれて…２人でやってきたので。すごく助かりました」。自慢げに周囲に見せて、愛情とともにほおばった。

　約１０年前のデビュー時は減量も３キロで済んだが、肉体が進化して今は１２キロ。苦しみを分かち合おうと、今では愛妻も一緒に「ダイエット」する。「『お菓子を食べないから、絶対に勝たせてくれ』と祈ってくれてるみたいです。かなり頑張ってますね」。泰子夫人も約１カ月戦って、５～６キロは落ちるという。

　「内助の功」はほかにもある。今回は料理学校に通い、ヘルシーで食べ応えのあるメニューを学んだ。「牛肉の白菜蒸し」（１１８キロカロリー）「こんにゃくラーメン」（５０キロカロリー）など新作が登場したおかげで「飽きさせないようにしてくれた。めちゃうまいっすよ」と感謝した。

　前日１６日に２９歳になった。帰宅すると、妻と長男大翔（ひろと）くん（６）と長女穂乃ちゃん（４）が慌てていた。「仕掛けの最中だったみたいで。文句言われましたよ」。ケーキなしのローソクに息を吹きかけ、愛息と愛娘からは手紙をもらった。「大翔は『おめでとう。試合頑張ってね』と。穂乃のは何書いてるかわかりませんが」。夫人からプレゼントされた財布に、大事にしまっている。

　この日は誕生日を知ったＷＢＣホセ・スレイマン会長からの「お祝いメール」も披露された。早くも祝福ムードに包まれるが、もちろん気は緩めない。「見ている人が感動できて、自分も感動できるように。倒します！」。１０度目の防衛戦。歴史に名を残す戦いが、いよいよ始まる。【近間康隆】