歌手和田アキ子（６６）が大みそかのＮＨＫ紅白歌合戦に出場しないことが２３日、分かった。トリ６回、大トリ１回、司会も３回も務め、紅組の顔としてステージに立ち続けた功労者。節目となる通算４０回目の出場はかなわなかった。ＮＨＫは今日２４日、出場歌手を正式発表する。

　１つの時代が終わろうとしている。女性歌手で歴代最多３９回出場を誇る和田が紅白の舞台から退く。今日２４日にＮＨＫが発表するリストに「和田アキ子」の名前は入っていない。圧倒的な声量をＮＨＫホールに響かせる「あの鐘を鳴らすのはあなた」や、出場者が合いの手を入れて盛り上げる「古い日記」や「笑って許して」を大みそかに聴くことはできなくなった。

　世代交代の波は、例外なく和田にも押し寄せた。和田よりも年上で出場回数も多かった北島三郎（８０）は３年前に、森進一（６９）は昨年、いずれも紅白の舞台から去った。同い年の細川たかしも３日前に卒業を表明した。

　かつて、桑田佳祐（６０）が開催した「ひとり紅白歌合戦」と題した企画ライブ（０９、１３年）でも、桑田は２回とも和田の曲「あの鐘－」「笑って許して」を大トリで歌ったように、「まつり」の北島、森の「おふくろさん」と並んで、和田のステージは紅白の風物詩の１つだった。トリは６回、大トリ１回、司会も３回務めるなど現役歌手で屈指の功労者だった。

　紅白の重みを誰よりも知っていた。毎年マネジャーからの紅白出場の報告だけは、正座で三つ指をついて受け取っていた。紅白を終えて年が明けると、スタッフや親しいタレントに手料理のおせちを振る舞い、日の出まで紅白のＶＴＲを楽しむのが恒例だった。

　以前の取材で「私は７９年に初めて落選してから、８年間も紅白に戻ってこられなかった。だから紅白に出られなくても歌手としてやっていけるし、何が何でもの思いまではないのと同時に、貴重さも深く理解しているつもり。全ジャンルが一堂に会するお化け番組で決して壊せないブランドだから」と話していた。

　紅白にはあらためて感謝を示した上で、今後もまい進し続ける覚悟だ。「夢は８０歳になっても赤いヒールをはいてブルースを歌い続けること」と常々話していた。歌手和田アキ子は新たなステージに向かっていく。

　◆和田アキ子（わだ・あきこ）１９５０年（昭２５）４月１０日、大阪府生まれ。１０代に大阪のジャズ喫茶でスカウトされて上京後の６８年「星空の孤独」でデビュー。６９年「どしゃぶりの雨の中で」が大ヒット。代表曲は７０年「笑って許して」や７２年「あの鐘を鳴らすのはあなた」など。８５年１０月から司会を務めるＴＢＳ系「アッコにおまかせ！」がスタート。１７４センチ。血液型Ｏ。