西武菊池雄星投手（２５）が１８年オフにもポスティングシステムを利用し、メジャー挑戦する可能性があることが５日、分かった。昨年１１月２３日の契約更改で、プロ７年目にして推定年俸１億円の大台に到達。関係者の話を総合すると、この交渉の席で、球団側に将来のメジャー挑戦を希望している旨を伝えたという。自ら設定したハードルは、今後２季連続の２ケタ勝利。チームを０８年以来のリーグ優勝＆日本一に導くために、エースとして勝ち星を重ねることが、将来の「夢」の実現にもつながる。

　球界関係者の話を総合すると、菊池は昨年１１月の契約更改交渉の席で、プロ入り後初めてメジャーへの「思い」を球団に伝えた。それは少年のころからの夢。花巻東卒業時にはＮＰＢを経ずに渡米し、メジャーに直接挑戦することも真剣に考えていた。その夢を「日本で認められてから」と封印。６球団による１巡目指名の末、西武に入団した。

　しかしプロ入り後はケガにも苦しみ、伸び悩んだ。それでも昨季はプロ７年目にして、初の開幕投手を任された。そして初の２ケタ勝利となる１２勝をマーク。チームの軸へ成長を遂げた。花が開くまでの長く苦しい道のりにあって、いずれはメジャーのマウンドに、という純粋な夢は菊池の支えになっていた。

　交渉の席では挑戦の条件として『今季から２年連続２ケタ勝利』というハードルを自らに課したという。海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使できるのは最短でも２０年オフ。それより早い挑戦となるが、球団はファン感情なども考慮した上で、先発として実績を重ねたタイミングでのメジャー挑戦に、理解を示したとみられる。

　昨年７月にはフリーアナウンサーの深津瑠美さんと結婚。ＮＨＫＢＳ１の「ワールドスポーツＭＬＢ」でキャスターを務めるなどメジャーに精通し、英語も堪能な夫人の存在は心強い。そして１６０キロに迫る剛球が、メジャーのスカウト陣から熱い視線を集めることは間違いない。

　このオフの自主トレでは、投球のさらなる進化に向け、ノーワインドアップへのフォーム変更に取り組む。さらにはフォーク習得も目指し、投球の幅も広げる。初の２ケタ勝利にも満足せず、さらなる進化を目指すが「チームの優勝に貢献するだけ。それが今の自分にとって、一番大切なこと」と言い切る。あえてあこがれの舞台への思いを口にしたのは、今季にかける強い決意の裏返し。覚悟を胸に秘め、全力で腕を振る。

＜菊池雄星の足跡＞

　◆甲子園　花巻東時代に甲子園に３度出場。１年夏にデビュー、３年春のセンバツでエースとして準優勝。３年夏はベスト４止まりも、自己最速の１５５キロをマークした。

　◆プロ入り前　メジャー志向もあり、日米２０球団と面接。中でも米大リーグのレンジャーズは現役選手デレク・ホランド投手を同席させ熱意をアピール。その後プロ入りを決意。０９年ドラフト会議では６球団が競合し、渡辺監督が引き当てた西武へ入団。

　◆プロ１年目　１０年、登録名を「雄星」にして、キャンプ１軍スタート。しかし５月に左肩痛を発症し、出場機会がないままシーズン終了。

　◆１軍デビュー　１１年６月１２日の阪神戦で公式戦初登板。その後調整を経て同３０日のオリックス戦でプロ初勝利を挙げる。

　◆球宴初選出　１３年は開幕１軍入りを果たし、７月までに９勝を挙げオールスターに選出される。

　◆左腕最速　１５年９月１３日ロッテ戦で自己最速を更新する１５７キロをマーク。公式戦に限れば左腕史上最速となった。

　◆昨季　１６年は開幕投手を務め、自身初の２ケタ勝利を達成。防御率リーグ２位とエース格の働きをした。

　◆結婚　昨年、フリーアナウンサーの深津瑠美さんと結婚。