PRIDEが５年に１度のＷ杯開催
総合格闘技界にＷ杯が誕生する。ＰＲＩＤＥが５年に１度のプレミアム大会を開催することが６日、明らかになった。ＤＳＥの榊原信行社長（４２）が明言した。今年５月５日に大阪ドームで開幕する無差別級ＧＰが第１回大会になる。ミドル級とヘビー級のＧＰを隔年で２度ずつ開催。その実績で出場選手を１６人に厳選、５年に１度の夢舞台で真の格闘技世界一を決める。
吉田対ヒョードル、桜庭対五味…。階級の壁を越えた夢の対決の舞台が整った。榊原社長が明かした。「本当に強い男は誰なのか。ファンが求める戦いを５年に１度開催したい」。４年ごとに開催されるサッカーや五輪に対抗して、世界中が注目する総合格闘技の祭典に発展させる。
ＰＲＩＤＥは０１年にヘビー級とミドル級に階級を分けた。以来、競技としてファンに定着した。昨年はウエルター、ライト級も新設され計４階級に増えた。しかし、一方で階級を隔てたスター選手同士の対決が激減。その分だけ格闘技の魅力も減った。試合内容もマンネリ気味だった。
出場選手の質を保つために「５年に１度」に決めた。一般的に格闘技は重量級が有利。毎年開催ではヘビー級以外の選手から敬遠される。さらに「来年がある」と安易に辞退者が出る可能性もある。今は選手層も厚いとはいえない。逆に５年に１度の祭典であれば、選手の集中力や意気込みも違ってくる。
計画ではヘビー級とミドル級ＧＰを隔年で２度ずつ開催。そこでの実績を重視して出場１６選手を厳選する。５月の無差別級ＧＰが第１回Ｗ杯になる。実績のあるヒョードル、クロコップ、ノゲイラ兄、シウバ、さらに吉田や桜庭らが有力候補。西島洋介や高阪剛らは、２月２６日のＰＲＩＤＥ３１が、出場権を懸けた査定試合になりそう。
格闘技Ｗ杯を成功させるため、すでに海外での選手発掘システムも具体化している。今年１０月末から１１月にかけて米国ネバダ州で海外初興行を予定している。また海外のプロモーターに委託する形で、８月以降毎月１度のペースで韓国やブラジルなど３、４カ国で興行を開催予定している。
５年に１度となれば、選手人生でチャンスは１度か２度。同社長は「名誉をかけた戦いになる」と期待する。２０００万円だったＧＰ優勝賞金が一気にはね上がる可能性も大。世界の強豪が、こぞって名乗りを上げる条件も整った。【高田文太】
［2006/2/7/08:37 紙面から］
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