＜リオ五輪・男子７人制ラグビー：日本１４－５４南アフリカ＞◇１１日◇３位決定戦

　五輪で初めて採用された７人制ラグビー。陸上や競泳などとは明らかに違う雰囲気の会場で、日本代表は堂々と戦った。３位決定戦では、昨年の１５人制Ｗ杯の屈辱を晴らそうと気合を入れる南アフリカに完敗したが、競技の魅力は日本でテレビ観戦しているファンにも十分伝わっただろう。

　１００年以上の歴史と伝統を誇る１５人制に比べ、日本での歴史は浅い。初めて代表が組まれたのは第１回Ｗ杯に出場した９３年。まだ２０年強しかたっていない。「伝統」を重んじる日本のラグビー界において、歴史のなさは致命的。理解されず、環境が整わなかったのも無理もない。

　しかし、今回の結果で、確実に環境は変わる。次の東京五輪に向けて強化費は増えるだろうし、人気も高まるはず。応援する人が増えれば、非協力的だったチームも理解せざるをえなくなる。「五輪競技」に対して、ラグビー界も価値観を変える必要が出てくる。

　高校ラグビーは１５人の選手がそろわず、チーム数減少の勢いが止まらない。合同チームも増える一方だ。７人制が主流になれば手軽にチームが組め、ラグビー人口減少にも歯止めがかかる。１９年Ｗ杯日本大会後、主流が７人制に変わる可能性さえある。すでに、国体も７人制に変わっている。「五輪の有望競技」がラグビー界の枠を超えて人気になるかもしれない。

　１１人制だったハンドボールは７人制に変わった。バレーボールも９人制が６人制になった。トライアスロンは合計２００キロを超える「鉄人レース」が主だったが、合計５１・５キロのレースが五輪に採用されると「五輪ディスタンス」として定着した。五輪が絡めば、ルールも変わっていく。

　「昔のラグビーは１５人だった」と言われる日が来ないと、誰が断言できるだろうか。もちろん１５人制には１５人制の魅力があるし、歴史もある。それでも長い年月をかけて競技が姿を変えることもある。五輪にはその力があるし、７人制には魅力がある。

　チーム最年少ながらエースとして活躍した合谷は五輪を「最高の舞台でした」と振り返った。「東京（五輪）を目指して、頑張りたい」と、メダルを逃した悔しげな表情の奥で目を輝かせた。これまで、ラグビーになかった「五輪」ができた。４位という彼らの奮闘を次につなげることは、ラグビー界の責務になる。【荻島弘一】