【アルアイン（ＵＡＥ）２１日】日本代表のＦＷ本田圭佑（３０＝ＡＣミラン）が、真のリーダーとして勝利へ導く。２３日（日本時間２４日未明）のＷ杯アジア最終予選ＵＡＥ戦に向け現地で調整した。クラブで出場機会のない大黒柱は、先発落ちも覚悟。ＭＦ長谷部主将が負傷離脱した窮地に、精神的支柱となる決意を示した上で、少ない時間でも得点を奪うと誓った。Ｂ組は勝ち点１差に４カ国がひしめく大混戦となっている。

　周囲を砂漠に囲まれたオマーンとの国境近く。オアシスの街に雨が降った。前日２０日（日本時間２１日未明）から合流した本田はピッチに出ると、普段から寡黙なＭＦ山口に歩み寄った。並走しながら、笑みがこぼれるまで話し続ける。別メニューでダッシュを課された清武が疲労で膝に手をつくと、遠くからわざとパスを出して「顔を上げろ」と訴えた。かつての孤高の男が、精神的に日本を支えようとする姿があった。

　「自分が（試合に）出ていない。個人的に（思うこと）はありますけど、代表全体を見た時にそれはどっちでもいい。勝ってＷ杯に出ることが一番の目標。そのために自分に何ができるのか。選手として、チームのリーダーとしてやる」

　自我を殺した。それはたやすいことではないはずだ。だが日本をＷ杯に導くため。ＡＣミランで出場機会がなく、苦悩の時間を過ごす中で導き出した結論だった。

　「いずれは（代表を）外れて、いずれはサッカーをやめる。なんてことのない自然の摂理。そして、そのうち人は死ぬ。それがいつか、というだけ。今、俺がそうなることは本望ではないし、自分の努力で切り開くスタイルは変わらない」

　そう言いつつも、黒子に徹する覚悟も示した。

　「精神的なものはいくらでも役に立つ。状況が状況（大一番）であるほど役に立つことは自覚している」

　１０年Ｗ杯南アフリカ大会の最中。代表での立場が危うくなりつつあった中村俊輔（現磐田）にメールが届いた。カズ（現横浜ＦＣ）からだった。「サッカーはワンプレーでヒーローになれる」。その言葉は、今の本田にも当てはまる。だからこそ、心から言った。

　「もちろん、自分が出たら点を取るつもりです」

　真のリーダーとして。欠かせないエースとして。宿敵ＵＡＥを沈める。【益子浩一】