○日本と同じＡ組のライバル国紹介

　▽オーストラリア

　ＦＩＦＡランクはアジア最上位の３５位。Ｗ杯に１９７４、２００６年大会に出場し、０６年はベスト１６入りした。日本にとっては同大会の１次リーグ初戦で１－３と逆転負けを喫した因縁の相手。日本には５勝５分け６敗。アジア連盟に転籍後、初のＷ杯予選となった今回の３次予選はイラク、カタール、中国と同じ厳しい組に入ったが、１位通過。ピム監督は韓国代表を率いたほか、Ｊリーグの大宮、京都の監督経験もある。主力はＭＦキューウェルら。

　▽バーレーン

　日本と１勝１敗で互角の戦いを繰り広げた３次予選に続き、最終予選でも同組となった。中東各国で実績を積んできたチェコ人のマチャラ監督が指揮を執る。近年は着実に実力を伸ばし、中東で存在感を増してきた。選手の多くは国内のアマチュアリーグを離れ、サウジアラビアやカタールなどのプロリーグで活躍する。３月の日本戦でゴールしたＦＷのＡ・フバイルやＭＦサルミーンを軸に、前回は大陸間プレーオフで逃したＷ杯初出場を狙う。日本には１勝５敗。

　▽ウズベキスタン

　３次予選は開幕４連勝で最終予選一番乗りを決定した。最終的に５勝１敗の勝ち点１５でサウジアラビアに続いて４組２位となった。ディナモ・キエフのＦＷシャツキフを中心とした強力攻撃陣を擁し、３次予選６試合で参加２０チーム中最多の１５得点。旧ソ連から独立して国際大会初参加となった１９９４年アジア大会（広島）では優勝した。昨年のアジア杯は準々決勝でサウジアラビアに１－２で敗れた。日本には１分け４敗で未勝利。

　▽カタール

　３次予選は最終戦で勝ち点で並んでいたアジア杯王者イラクとの直接対決を制し、１組２位となった。ウルグアイ生まれのＦＷセバスティアンを中心とした鋭い攻撃には注意が必要となる。

　日本は昨夏のアジア杯１次リーグで試合終了間際の失点で１－１と引き分けた。過去も３分け２敗と勝利がない。２００６年のアジア大会で優勝するなど近年力をつけており、初のＷ杯出場を目指す。ウルグアイ人のフォサティ監督が指揮を執る。（共同）