＜アジア大会・サッカー：日本１－０ＵＡＥ＞◇男子決勝◇２５日◇中国・広州

　若き日の丸戦士が、アジアの頂点に立った。関塚隆監督（５０）率いるＵ－２１日本代表は、ＵＡＥの猛攻に苦しみながらもＤＦ実藤友紀（２１＝高知大）の決勝ゴールで１－０の勝利。来年３月に始まる１２年ロンドン五輪予選に向けて、弾みをつけた。就任わずか２カ月で最高の結果を残した関塚監督。川崎Ｆ監督時代の２位４回で「シルバーメダル・コレクター」とまで言われた闘将の胸に、金メダルが輝いた。

　関塚監督が、選手たちの手で宙に舞った。１戦１戦たくましさを増した選手たちに、笑顔がはじけた。「タフな試合だったが、日本らしいサッカーができた。アジアで勝ったことは、本当にうれしい」。金メダルとともに大きな自信を胸にして、指揮官は話した。

　苦しかった。相手のＵＡＥは、昨年のＵ－２０Ｗ杯８強メンバーが８人。Ｕ－２３の選手も多く、押し込まれた。ピンチの連続で、バーにも救われた。「１１人がまとまったのが勝因」と関塚監督。ＧＫ安藤を中心に猛攻に耐え抜いた後半２９分、ＭＦ水沼のクロスを逆サイドに攻め上がったＤＦ実藤がゴールに突き刺した。関塚監督はベンチを飛び出し、右拳を突き上げた。

　大会前から苦戦が予想された。Ｊリーグの主力は呼べず、主体となったのは学生とＪ１でもプレー機会の少ない選手。代表発表の席で、原技術委員長が「呼びたい選手が呼べず、監督には申し訳なかった」と謝るほどだった。「Ｕ－２１Ｂ代表」とさえ言われたが「これがアジア大会代表。経験を積むにはいい機会」と関塚監督は前向きだった。

　練習できたのは、わずか７日。まず、対話から始めた。食事会場では積極的に選手に声をかけた。「このチームで」という言葉を何度も口にした。「だいぶチームらしくなった」という報道陣の言葉に「だいぶ、じゃダメ。完全にチームにならないと」と厳しい口調で答えたのは、大会直前の千葉合宿でのことだった。

　７試合すべて、君が代演奏時はベンチの全選手が肩を組んだ。激しいブーイングの中で初戦の地元中国に３－０と快勝。１試合ごとに力をつけ、チームが１つになったからこそ金メダルに輝いた。「１人では成し遂げられなかった」と、関塚監督は選手、スタッフ全員に感謝した。川崎Ｆ監督時代は、Ｊ１とナビスコ杯で２回の２位が最高。選手時代も八千代高の総体、早大の大学選手権も２位だった。本田技研時代も優勝には届かなかった。ようやくつかんだ金メダルだ。川崎Ｆ時代の教え子でもあるＤＦ薗田は「関さん（関塚監督）だからここまでこられた」と話した。関塚監督の座右の銘は「初心忘るべからず」。本当の勝負、ロンドン五輪への道はここから始まる。