＜Ｗ杯アジア最終予選：日本１－０イラク＞◇Ｂ組◇１１日◇埼玉

　ジーコ監督に認められなかった日本代表ＦＷ前田遼一（３０＝磐田）がジーコイラクを破った。イラク戦の前半２５分にＦＷ岡崎のクロスを頭で合わせて先制点を決めた。香川の緊急欠場、ＤＦ３人の出場停止、日本を知り尽くした敵将と、重なった不安要素を振り払う決勝弾。かつてジーコジャパン時代、１度も招集されなかった男が、日本を救った。

　６万人の不安が吹き飛んだ。前半２５分。前田が現れた。ＤＦ駒野のスローインで相手ＤＦの裏をとったＦＷ岡崎がダイレクトで左足クロス。虚を突かれたイラクＤＦラインの真ん中に、飛び込んだのが前田だった。勢いをつけたヘッドに日本が救われた。ジーコ監督率いる難敵イラクが相手、さらに１０番のＦＷ香川を腰痛で欠く非常事態に、スタジアム内でまん延した不穏な空気を１発で一変させた。

　前田

　相手の当たりが激しく、厳しい試合だった。練習通り、最高のパスを出してくれたオカ（岡崎）のおかげ。本当に大事な一戦ということは分かっていたので、絶対に勝つつもりだった。

　試合前から相手の穴を見抜いていた。イラクの映像を見て「中東らしいＤＦ。バランスがあまりよくないからギャップはつくりやすい。マークはずれると思っていた」。最終予選では不動の１トップ。海外組を背に先頭に立つ。口癖は「ＦＷはゴールすることが仕事。それができなければ、自分がここ（代表）にいる意味がない」。最終予選でのホーム３戦連発で、国内組の意地とともに存在感を発揮した。

　日本を知り尽くしたジーコ元日本代表監督と接点はないが、ジーコ監督のおかげで成長できたと感謝している。前田が初めてＡ代表に選ばれたのは、１１年もさかのぼるトルシエジャパン時代。２０歳になったばかりの０１年１０月に、Ｕ－２０日本代表での活躍が認められ、代表候補合宿に初招集された。若手時代から代表レベルで評価を受け、オシム時代に初キャップを踏み岡田政権にも呼ばれた。しかし、０２年Ｗ杯後のジーコ体制だった４年間のみ１度も呼ばれなかった。ただ、今の前田はこう感じている。

　前田

　あのときの自分はまだまだ実力不足だった。ジーコの判断は正しい。呼ばれていたら、調子に乗っていたと思うし。呼ばれなかったから、あのときに自分を見つめ直せた。だから今の自分がある。

　認めなかったジーコ監督相手に決めた恩返し。３０歳を過ぎて定着した国際舞台に「危機感はいつもある」。その意識が原動力。だから前田はゴールを決める。【栗田成芳】