日本代表ＦＷ香川真司（２４＝マンチェスターＵ）が来季、欧州ＣＬ決勝に出場してさらなる成長を遂げ、Ｗ杯ブラジル大会に挑む。日本代表は２６日、愛知県豊田市内で合宿をスタート。香川は代表合流前の同日未明に古巣ドルトムントが敗れた欧州ＣＬをテレビ観戦し、かつての仲間から強い刺激を受けた。クラブと代表の２つの世界の頂点を目指すべく、まずは６月４日のＷ杯アジア最終予選オーストラリア戦（埼玉ス）で予選突破を決める。

　眠い目をこすりながら、ホテルの自室で友人とともにテレビ画面を凝視し続けた。昨季まで所属した古巣ドルトムントがＢミュンヘンと対戦した欧州ＣＬ決勝。敗れはしたが、かつての仲間たちの雄姿は香川の脳裏にはっきりと刻み込まれた。

　「もちろん見ました。すごくいい試合をしていたし、負けたのは残念。招待してもらったのに行けなかったけど、元チームメートが決勝で戦っているのを見て感動した。素晴らしいチームだとあらためて感じた。代表前にいい刺激を頂いた。ああいう舞台に立ちたいと思ったし、大会は（代表戦とはステージが）違うが（決勝は）選手として特別なところだと思う」

　Ｗ杯出場切符をつかむことができなかった３月２６日のヨルダン戦から２カ月。引き分け以上でＷ杯出場が決まる６月４日のオーストラリア戦を前に、香川はかつての戦友たちからこれ以上ない刺激を受けた。

　この日の練習には、誰よりも目立つオレンジ色のスパイクを履いて登場。ダッシュでは先頭に立ち、初日から文字通り背中でチームを引っ張った。２１日の帰国後は、ＤＦ長友とＥＸＩＬＥのコンサートに行ってリフレッシュ。好物のうどんやすしを食べて英気を養い、この日から再び戦闘モードへと突入した。

　「気が引き締まる思い。最初の目標はＷ杯を決めること。その次にはコンフェデ杯もある。今日から切り替えてオーストラリア戦に向けて調整していきたい」

　その先には、プレミアリーグ王者として臨むリーグ戦と欧州ＣＬが待っている。そしてクラブでの来シーズンを終えれば自身初のＷ杯。代表の攻撃の中心としてチームをけん引していく２４歳は、クラブで欧州の頂点に立ち、そのままの勢いでブラジルへと乗り込む青写真を描く。

　そのためにもまずはＷ杯アジア最終予選突破は絶対条件。Ｃ大阪からドルトムント、マンチェスターＵとサクセスストーリーを歩んできた。世界の頂点に上るべく、まずは３日後のブルガリア戦、そして６月４日のオーストラリア戦に全力を注ぐ。【福岡吉央】