Ｇ大阪ＦＷ宇佐美貴史（２３）が４年ぶり５度目の決勝トーナメント（Ｔ）進出へ導いた。城南（韓国）に先制を許したが後半１９分、この日が誕生日で結婚記念日だったエースが同点弾で望みをつなぎ、同３７分にＦＷリンス（２７）が決勝弾を挙げ、逆転勝ち。連敗スタートで１次敗退危機に陥ったが、Ｆ組１位で突破した。ホームアンドアウェー方式による決勝Ｔは１９日に始まり、Ｇ大阪はＦＣソウル、柏は水原（ともに韓国）と対戦する。

　２３歳を迎えた宇佐美が満面の笑みを浮かべた。「何とか（決勝Ｔに）いけたので、優勝目指したいと思います！」。ゴールデンウイーク最終日のホーム。１次リーグ突破を決めた直後、ゴール裏にいるファンに向かって堂々と宣言した。

　エースの意地を見せた。０－１で迎えた後半１９分。ゴール前に上がっていくＦＷパトリックを視野にとらえると、脳裏にゴールへの道筋が描かれた。「ＧＫが一番悩むところに蹴った。触っても入る、触らなくても入る」と言った絶妙なクロスは、相棒のつま先をかすめてそのままゴールに吸い込まれた。

　後半３７分には、ゴール前でＤＦ岩下が頭で落としたボールをＦＷリンスが気持ちと体で押し込み、逆転。「決勝Ｔにガンバを行かさないといけない。ゴールに向かっていっていた」と振り返った宇佐美を起点に“１８分間の奇跡”が完成した。

　大事な一戦は、２３回目の誕生日。そして大事な１年の始まりだった。先月のアウェーのＡＣＬブリラム戦の前日に初めて公式会見に臨んだ。会見後、長谷川監督からこんな助言をもらった。「サッカー選手にとって大事な年は１９と２３。１９歳は大体の選手がプロになる年。２３歳は、どれぐらいの選手へ成長しているかが大事」。心の奥に、じんと響いた。

　この日は妻蘭さんとの結婚記念日でもあり、特別な１日を家族もスタンドから見守った。リーグ徳島戦で決めた昨年の誕生日に続き「今日も充実した誕生日だった」。マン・オブ・ザ・マッチに輝く文句なしの活躍だった。「まずは、決勝Ｔに進まないといけなかった。僕らにとって、失うものは何もない。プライドを持って戦えればいい」。アジアの頂点に立つまで、エースは挑戦し続ける。【小杉舞】