柏が敗退のピンチに立たされた。ホームで広州恒大（中国）に完敗した。１３年大会の準決勝でも２戦合計１－８と大敗した相手に、返り討ちにされた。第２戦は９月１５日に広州で行われるが、逆転４強入りには最低でも３得点し、２点差以上をつけての勝利が必要となった。

　柏にとってリベンジの舞台は、再びつらく険しいものとなった。前半５分、相手左サイドからのＦＫをＤＦ鈴木が頭でオウンゴール。同４０分には、ブラジル代表でトットナムから移籍してきたＭＦパウリーニョに中央３０メートルから豪快なＦＫを決められる。そして後半も、クロスに競り負けて３点目を奪われた。

　終了間際に工藤のゴールで１点を返したとはいえ、問題は守備だった。１４位に低迷したＪリーグ第１ステージから修正したはずのセットプレーに対する守りが再びほころんだ。“決戦”の重苦しい雰囲気が、選手たちから普段通りの動きを奪っていった。鈴木は「流れの中からやられていないのはプラスかもしれないけど、力でねじ伏せられているともいえる。ただ、ポジティブにとらえるならセットプレーは修正できる。今すぐにやりたい」と第２戦へ、前向きにとらえた。

　２戦合計１－８と大敗した２年前も、第１戦をホームで１－４と落とし、アウェーの第２戦で攻撃に出たところを逆襲されて０－４と完敗した。その苦い記憶がよみがえる。その時もＭＦ大谷主将が第１戦は出場停止で不在で、第２戦もケガで欠場していた。くしくもこの日、大谷が足に張りを訴えてベンチ外。そのインサイドハーフに１８歳のＤＦ中山が起用されたが、つながりを欠いた攻撃陣は前半、シュート０本だった。

　吉田達磨監督（４１）も無念さを隠せない。「ホームで１－３は非常に悔しい。でも最後の１点を第２戦につなげるためにも悔しいだけで終わらせず、戦えるという手応えをもって、アウェーの地にいきたい」と唇をかみしめながら話した。【千葉修宏】