ノース１発ＯＫ！

　札幌のオーストラリア代表ＤＦジェイド・ノース（３０）が１５日、札幌ドームサブグラウンドでのチーム練習に合流し、紅白戦では主力組に入った。１２日にＷ杯最終予選日本戦にフル出場。１４日に再来日したばかりで、移動や連戦の疲労が不安視されたが、石崎監督は今日１６日仙台戦（ユアテックスタジアム仙台）の先発にゴーサインを出した。リーグ再開初戦は、助っ人ＤＦを軸に首位仙台を封じ、５戦ぶり勝利を呼び込む。

　短時間でフィットさせるのが代表選手だ。ノースは前日１４日に成田経由で再来日。移動に半日以上かけ札幌に戻ったばかり。それでも合流初日となった１５日の紅白戦では強靱（きょうじん）なフィジカルを生かした守備でＤＦラインをけん引した。「大丈夫じゃ。代表選手にはそれぐらいやってもらわないとね」と石崎監督。ノース本人も「ハード日程は代表選手としての宿命。とにかく仙台戦は勝ち点３にこだわりたい」と前を向いた。

　日本代表を抑えた助っ人が、今度は首位仙台の勢いを止める。Ｗ杯最終予選では右サイドバックとして２試合フル出場。１２日の日本戦では、同サイドのＭＦ香川、長友の攻撃を封じた。「日本選手はスピードとテクニックがある。でも俺たちにはフィジカルの強さがある。そこで勝負できた。Ｊリーグで戦う上で参考になったし、個人としても自信になった」。前回リーグ出場した５月１９日の鹿島戦は自らのミスもあり７失点と大敗した。２８日ぶりのリーグ戦は、日本のトップレベルの選手と対戦したノウハウも頭に入れ雪辱に挑む。

　攻撃にも積極的に参加する。「まず守備だが、チャンスがあれば得点も狙えればいいね」。熱狂的なサポーターが集結する敵地仙台戦だが、意外にも６勝７分け４敗と分は悪くない。さらに敵地で勝利した６戦は９６年の初対戦からすべて助っ人がゴールを決めている。「ノース弾×敵地仙台戦＝白星」の方程式で、５戦ぶり勝ち点３を呼び込む。

　前日１４日に札幌・宮の沢で疲労回復メニューを終えた後は、長男ゼイン君（４）と１５分間、グラウンドでサッカーを楽しんだ。５月末から代表遠征が続いていただけに「なかなか家族と会えなかったし、また仙台遠征。ちょっとした時間でも会えてリフレッシュできたよ」と笑顔が戻った。日本戦から中３日で臨むリーグ再開初戦。リーグワースト１３戦２８失点からの脱出を図るには、背番号３の奮起が欠かせない。【永野高輔】