開幕へ向けた課題が、明確に見えてきた。Ｊ２札幌は熊本合宿第２クール３日目となる１３日、熊本県民総合運動公園補助グラウンドで昨季１０位の山形と練習試合を行い、０－２で今季実戦初黒星を喫した。センターバックで開幕スタメンを期待されているＤＦパウロン（２４）が今季初めて練習試合に出場したが機能せず、ディフェンスラインの連係不足が浮き彫りとなった。

　まるで、見透かされているようだった。山形に０－１とリードされていた前半３５分。ふわりと浮いた敵のボールは、クリアしようと跳び上がった１９２センチの札幌ＤＦパウロンの頭上を、いとも簡単に越えていった。がらりと空いていたゴール前。センターバックの長身助っ人を左サイドに引きつけ、崩す。山形の術中にまんまとはまり、気づいた時には難なく追加点を奪われていた。財前監督は険しい表情で「センターバックのところに、まだ不安があって、それが試合にも出ていた」と、ぐっと口元を結んだ。

　パウロンにとっては、今季初実戦。２日前、右膝痛から半月ぶりに全体練習に復帰したばかりだった。昨季１０月に故障で離脱して以降、公式戦は１１月下旬の天皇杯１試合しか出場していない。試合勘が鈍っていたことは否めないが、パウロンは「４５分、出られたのが良かった。長く試合から離れていたので、よく出来なかったところはある」。対人での強さは健在で、ひとまず周囲をほっとさせた。

　それよりも、首脳陣が問題視するのは、他のＤＦ陣と連係が取れていないことにある。ベテランＤＦ日高が、故障により長期離脱を余儀なくされ、守備陣を統率する重要なピースを欠いたまま開幕を迎えなければならない。元日本代表の名塚コーチは「（ＤＦで）リードする人が出てこないとやられる」と危機感を抱く。この日、パウロンとセンターバックを組んだ新加入ＤＦ薗田に対しては「自分のプレーだけで終わっている」と、期待するからこそあえて苦言を呈し発奮を促した。

　敗戦の中から明確な課題が見えてきたが、財前監督は「これから連係を深めていけば、問題はないと思う」と、さほど深刻視していない。開幕スタメンと期待するパウロンが、実戦復帰したことが、まずはチームへの「良薬」。本番へ向けた布陣の見極めは、いよいよ佳境に入る。【中島宙恵】