＜インディカー＞◇４月２９日◇第４戦◇決勝◇ブラジル・サンパウロ

　自動車のインディカー・シリーズ第４戦は、１周４・０８１キロのブラジル・サンパウロ市街地コースで７５周の決勝を行った。今季レイホール・レターマン・ラニガンに移籍したシリーズ参戦３年目の佐藤琢磨（３５）は、２５番手スタートにもかかわらず、自己最高となる３位でフィニッシュ。初の表彰台に上がった。ペンスキーのウィル・パワー（３１＝オーストラリア）がポール・トゥー・ウィンで優勝。第２戦から３連勝とした。

　エンジントラブルのため前日の予選を走行できず、最後尾のひとつ手前２５番手スタートとなった佐藤だったが、ハンディを乗り越えた。巧みなピット戦略も駆使して順位を上げ、ゴールまで１５周を切ったところで５位浮上。残り７周での再スタートで昨季王者フランキッティとカストロベネスの「インディ２０勝コンビ」を抜き去った。

　「２人を抜かすのは難しいと考えていましたが、彼らが思ったより早くブレーキングを始めたので、インサイドに飛び込んでいけるかもと思いました」。佐藤はそのまま３位でフィニッシュ。昨年の第１１戦で記録した自己最高４位を上回り、初めて表彰台へ上がった。

　佐藤は今季ここまで３戦中、２戦で首位に立つ走りを見せながら、マシントラブルや他のドライバーの不用意な接触などで完走できずにいた。それが第４戦でようやく結果がついてきた。年間ランキングも１６位から７位へアップした。「最終的に結果が得られてホッとしています。チームに３位の成績を持ち帰ると同時に、今季初めてチェッカーフラッグを受ける（完走する）ことができました。本当に最高の１日でした」と喜んだ。

　価値ある３位に入った佐藤について、エンジニアのヒューズ氏は「最後まで絶対に諦めない戦い方は、いかにも琢磨らしい。本当に限界ギリギリの走りでしたが、それでも琢磨はあくまでもフェアプレーに徹しました」と絶賛。次戦は世界３大レースのひとつといわれる「インディアナポリス５００マイル（５月２７日決勝）」。周囲の期待も高まるばかりだ。

　◆佐藤琢磨（さとう・たくま）１９７７年（昭５２）１月２８日、東京生まれ。和光高時代に自転車競技で高校総体優勝。早大進学後の９７年に鈴鹿レーシングスクール入り。９８年に渡英。０１年英国Ｆ３で日本人初の総合優勝。０２年、ジョーダンでＦ１デビュー。０４年にＢＡＲから２季ぶりのＦ１フル参戦。０６年にスーパーアグリに移籍し。０８年５月の同チームＦ１撤退でシートを失った。１０年にインディカー・シリーズに転向。１１年までＫＶ、今季レイホール・レターマン・ラニガンに移籍した。昨季は日本人初となるポールポジションも獲得した。１６３センチ、６０キロ。

　◆インディカー・シリーズ

　米国を中心に転戦するフォーミュラカー（車輪が車体外部につけられたレースカー）レース最高峰シリーズ。毎年５月末に開かれる、インディ５００が最大イベントで、昨年まで日本でも開催されていた。楕円（だえん）形で速度の出るオーバルコースを中心に、Ｆ１のようなサーキット、市街地レースなどコースがバラエティーに富んでいる。昨季はチップ・ガナッシのダリオ・フランキッティ（３８＝スコットランド）が３年連続４度目の総合王者となった。今季はホンダ、シボレー、ロータスがエンジンを供給している。

　◆インディの日本人選手

　９０年にヒロ松下が参戦後、中野信治、高木虎之介らＦ１経験者も含む多くの選手が参戦した。最高成績は０８年にアイオワで行われた第８戦で武藤英紀（アンドレッティ・グリーン）が記録した２位。武藤は翌年にも３位に入っている。予選では昨年のアイオワでの第８戦で佐藤琢磨が日本人初となるポールポジションを獲得している。