未来の男子バレーボール界を担うホープ４人が、異例のユニットを結成する。１９日から強化合宿中の男子日本代表は２０日、都内で会見した。南部正司監督（４７）は「次世代の日本代表のリーダーにならないといけない。中心選手になるという責任感を持ってもらう」と、石川祐希（１９＝中大）柳田将洋（２２＝サントリー）高橋健太郎（２０＝筑波大）と山内晶大（２１＝愛知学院大）の４人を「ＮＥＸＴ（ネクスト）４」と命名すると発表した。

　４人は２０年東京五輪で日本代表の主力となりうる有望株。監督みずからユニット結成を発表するのは異例だが、さわやかな若手の活躍が、バレーの人気回復にもつながるという狙いもあるようだ。イタリアでの短期留学から帰国した石川は「結果を求められるので勝ちを追求したい」。唯一の社会人の柳田は「自分が（ＮＥＸＴ４に）入っていることに驚きました。期待に応えられるよう精進したい」と緊張気味だった。

　南部監督は今季のテーマとして「固定観念の排除」を掲げた。１２年ロンドン五輪は出場を逃し、昨年のアジア大会（仁川）では決勝でイランに敗れた。「高さや骨格、筋力で劣ることがハンディだというイメージをなくす」と、日本男子バレーの復活を誓った。５月からはワールドリーグに出場。９月には２位までが１６年リオデジャネイロ五輪出場権を得るＷ杯に挑む。【岡崎悠利】

＜ＮＥＸＴ４メモ＞

　◆石川祐希　（１）中大（２）１９１センチ、７４キロ（３）ウイングスパイカー（４）３４５センチ（５）星城高（愛知）（６）昨年、史上最年少の１８歳で日本代表入り。３月下旬までの期限付きでイタリア・セリエＡのモデナでプレーした。

　◆柳田将洋　（１）サントリー（２）１８６センチ、８０キロ（３）ウイングスパイカー（４）３３５センチ（５）慶大（６）東洋高（東京）２年時には春高バレーで優勝。クールなイケメン。武器はバックアタックとサーブ。

　◆高橋健太郎　（１）筑波大（２）２０１センチ、９３キロ（３）ウイングスパイカー（４）３５０センチ（５）米沢中央高（山形）（６）高校でバレーを始め、３年時にＵ１７日本代表に選ばれた。空手で培ったパワーが持ち味。

　◆山内晶大　（１）愛知学院大（２）２０４センチ、７２キロ（３）ミドルブロッカー（４）３４８センチ（５）名古屋市立工芸高（愛知）（６）チーム最長身。中学時代はバスケット、高校時代は無名。高さに俊敏さを兼ね備える。

　※メモの見方　（１）所属（２）サイズ（３）ポジション（４）最高到達点（５）出身校（６）寸評