新ヒロインが初の五輪に臨む。バレーボール女子のリオデジャネイロ五輪出場権を獲得した日本。ウイングスパイカー長岡望悠（２４＝久光製薬）は前回ロンドン五輪後に台頭した新エース候補で、今大会ここまで６試合でチーム最多の合計８９点を挙げ、五輪切符獲得に貢献。８年前に最愛の父を亡くしたが、心身とも成長してコートに立っていた。

　コートに戻った第４セット。長岡は徹底マークを受けても、青い壁に立ち向かった。自らの手でセットポイントをつかみ、表情を引き締める。強気のスパイクが、沈みかけていた日本の仲間たちを立ち直らせた。今大会、ここまで強力なスパイクで６試合中３試合でチーム最多の得点をマークするなど大きく成長。木村主将に並ぶＭＶＰ級の活躍で、五輪切符獲得に貢献した。

　今大会の開幕を４日後に控えた１０日の昼下がりだった。「先生、電話して良かったです」。長岡は母校東九州龍谷（大分）を率いる相原昇監督（４７）の携帯電話を鳴らした。報告のつもりだった電話で思い出したのは原点だった。

　「お父さんのこと、忘れんなよ。分かった？　今こそ、やぞ。じゃあね」

　約１０分後、電話を切る際に恩師から念を押された。今から８年前の０８年１月、長岡が高校１年の冬だった。「何か不思議な感覚がした」という相原監督が、練習を途中で切り上げ福岡の病院にやって来た。長岡の父経国（みちくに）さんはがんと闘病中だった。相原監督に「望悠、ちょっと外に出とけ」と促されると、長岡は病室から出た。

　「望悠、入れ」と言われ戻ると、父は号泣していた。長岡も泣いた。翌日、経国さんは５０歳で短い生涯を終えた。告別式には仲間全員が春高バレー予選の優勝旗を持ち集合。全国制覇した３月の本大会でのタイムアウト時、監督の手には父の写真があった。相原監督は「それまですごく甘えん坊だった望悠が、感謝とか人を大事にすることを知った。１球への厳しさが変わったのもあれから」としんみり語る。

　「俺ね、あの時（病室で）『望悠を全日本のエースに導くから、心配しないで』って言ったんだ。父ちゃんは『力になれなくてごめん。何もできなくて…』と、ごうごう泣いて。全日本で五輪…。この電話で原点を思い出してな。恩返しする時だぞ」。大会前の電話で恩師に告げられ、長岡はあの日のやりとりを初めて知った。何度も打ち続けたスパイクに、思いは宿っていた。【松本航】

　◆長岡望悠　ながおか・みゆ。１９９１年（平３）７月２５日、福岡・山川町（現みやま市）生まれ。小２から競技を始め、東九州龍谷では０９年に春高バレー、全国高校総体、国体の高校３冠。１０年に久光製薬入り。１２年はＶリーグ制覇にＭＶＰとベスト６獲得。１７９センチ、６８キロ。