５００メートルは７レース全勝中だった年明け。スケート靴の刃を、従来のオランダのメイプル社のものから、同じオランダのバイキング社の新作「サファイア」に替えた。シーズン中の変更にちゅうちょする選手が多い中、果敢に挑む。すると何度滑っても１周４００メートルのラップが０秒１、２速かった。すぐに実戦投入を決断。タイムは昨年暮れまでの３７秒台後半から３７秒台前半、今大会の３６秒台と一気に短縮させた。絶好調のシーズン中も改良を求める姿勢は、躍進の大きな要因だった。

　すっかり乗り慣れた表彰台。喜びは控えめだった。「世界記録は出していない。頂点はまだ先。興奮するには早い。五輪で爆発させたい」。５月には３１歳になるが、まだまだ成長の余地を実感する。最後に故郷長野・茅野市名産のリンゴの木に自らを例えた。「ようやく実がなり始めたところ。熟すにはまだ時間がかかる」。食べ頃は１年後の平昌五輪だ。

　◆小平奈緒（こだいら・なお）１９８６年（昭６１）５月２６日、長野県茅野市生まれ。３歳からスケートを始める。伊那西高から信州大。０６年にＷ杯初参戦。同大卒業後、０９年から相沢病院。１０年バンクーバー五輪は女子団体追い抜きで銀メダル、１０００、１５００メートル５位。１４年ソチ五輪は５００メートル５位。１５年Ｗ杯女子５００メートル総合優勝。１６５センチ、６１キロ。