＜競泳：ジャパンオープン２０１１＞◇初日◇２０日◇大阪・門真スポーツセンター

　故障明けの北島康介（２８＝日本コカ・コーラ）が、復帰初戦となった男子１００メートル平泳ぎで２位に入った。先月の国際大会代表選考会で左足内転筋の肉離れを発症したが、立石諒（慶大）に次ぐ１分１秒２７のタイムで元気な姿をアピール。７月の世界選手権（上海）に向け、「これで思い切って練習できる」と笑顔を見せた。

　北島の心の霧が晴れた。予選の１分１秒７１に続き、決勝でも１分１秒２７でゴール。５８秒５８の自己記録を持つ男からすれば、記録は平凡だ。それでも安堵（あんど）感から「１秒台で１日２回も泳げた。これを前向きに考えたい。おっかなびっくりだったけど、これで思い切って練習ができる」と言葉をはずませた。

　先月１１日の国際大会代表選考会の２００メートル。飛び込んだ直後の最初のキックで、左足付け根付近の肉離れを起こした。満足な練習ができない中での大会参加だったが、周囲の不安をあっさり一掃した。日本代表の平井ヘッドコーチは「無事に泳いでくれてまずは安心。早く本格的な練習を開始し、夏には五輪切符を決めてほしい」と思いやった。

　ケガが完治したことで、世界選手権への視界が広がった。大会後に拠点の米国に戻る北島は「いい状態で無理ができる。これからの１カ月間は追い込んだ練習ができる」とニンマリ。自らの筋肉を痛めつけるほど強烈なキックに、さらに磨きをかける。「左右対称でバランスよく蹴れるようにしたい」と言う。明日の最終日は２００メートルに出場。「もう１回いいイメージを体に残したい」。リハビリ中に伸びたあごヒゲに、「キング」の風格がただよった。【佐藤隆志】