【サンクトペテルブルク（ロシア）３０日＝吉松忠弘】女子レスリング五輪３連覇の吉田沙保里（３０＝ＡＬＳＯＫ）が、ソフトボール北京五輪金メダルの上野由岐子（３０）を迎え撃つ。国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）理事会は、２０年夏季五輪で実施する最後の１競技に、最終候補としてレスリング、野球・ソフトボール、スカッシュの３競技を選んだ。採用競技が決まる９月のＩＯＣ総会（ブエノスアイレス）は、吉田対上野の金メダル対決となる。

　歓喜の表情から、一転して吉田の表情が厳しくなった。レスリングに五輪存続の道が残ったとはいえ「まだ通過点。９月には決勝戦がある」。レスリングを含む３競技の内、採用されるのは１競技だけ。今回のＩＯＣ理事１４人ではなく、約１００人のＩＯＣ委員過半数の投票を取らなくては採用がない。

　野球・ソフトボールが最終候補に残ったことで、日本にとって、メダル候補競技が１枠を争うことになった。特に、ソフトの上野とは同学年で北京五輪でともに金メダルを獲得した。しかし、吉田は「冷たいかもしれないが、レスリングのことしか考えていない」と、宣戦布告だ。

　サンクトペテルブルクまで足を運び、会場で世界女王として、先頭に立ってロビー活動をした自負がある。「初めてこういう経験ができて、違った意味での戦いがあると知った。（五輪に）残らないと、ここに来た意味がない」。その実感が、仲間にも厳しい言葉になって表れた。

　喜びは一瞬だけだ。ＩＯＣのアダムス広報部長がいの一番にレスリングの名を呼び上げた時、「跳び上がるぐらいにうれしかった」。日本レスリング協会の福田富昭会長と抱き合った。その日の夜には、福田会長の音頭で、応援に駆けつけた同協会副会長で、元プロレスラーの馳浩衆議院議員らとともに、ブエノスアイレスに向けた決起集会を市内のレストランで開いた。

　ＩＯＣは、完全にレスリング存続の流れに傾いた。２月の理事会で、２５の中核競技から外した決定に、他のＩＯＣ委員から批判が相次いだ。今回の投票でいの一番に選出されたのも、レスリング存続への外圧に押された証拠でもある。野球・ソフトボールの国際連盟関係者でさえ「残念ながら９月に当選するのは我々ではなくレスリングだ」と語るほどだ。

　そのブエノスアイレスに、吉田が再び乗り込む可能性もある。直後の９月１６日から、１１連覇がかかる世界選手権（ブダペスト）があるだけに、吉田は「会長と相談して」と話すにとどめた。福田会長も「試合が優先だが、できれば連れて行きたい。可能性はゼロではない」と前向きだ。決戦舞台まで約３カ月。「勝負です」と、吉田が試合の時と同じ顔になった。