＜テニス：デ杯ワールドグループ＞◇１回戦◇２日◇東京・有明コロシアム

　世界１２位の日本が歴史的な勝利で、世界グループ史上初の８強入りを果たした。第１試合でエースで世界１８位の錦織圭（２４＝日清食品）が、同１１９位のダンセビッチ（２９）を破壊。６－２、１－０とリードした時点で、ダンセビッチが腹筋を痛め棄権した。日本は最終試合を待たずに３勝目を挙げ、同７位で、昨年４強のカナダを撃破した。準々決勝は４月４日から、前回大会優勝のチェコと、今回と同じ有明コロシアムで対戦する。

　これが世界に誇る日本のエースだ！

　けがや痛みに泣かされたガラスのエースはもういない。１１年のウズベキスタン戦に続く自身２度目の錦織３連投。同じ３連投でも、壊れたのは相手だった。「３勝できるのは気持ちいいですね」。気温が下がる夕日の中で、歴史的な勝利のシャンパンを浴びた。

　わずか３セットで完勝した第１日。「少し（体力に）不安はあった」と言うが、頼まれれば意気に感じ、胸を張って引き受けた第２日のダブルス。そして、最終日のこの日。第２セットの１ゲーム目で、相手が腹筋を痛めて棄権した。拍子抜けの幕切れだが、日本男子の歴史は、間違いなく錦織圭の手で動いた。

　実は、熱はないが風邪をひいていた。１月の全豪からせきが引かない。それでも、大会前の「最低でも２勝」という公約を果たすどころか、３連投で全勝。獅子奮迅の錦織劇場にも「筋肉痛はあるが、まったく問題はない」と、体は悲鳴さえ上げていない。しかし、さすがの重責に「精神的なダメージはある」と、ようやく振り払った日の丸の重みを感じた。

　昨年の後半から、徐々に体の痛みは消えていた。「試合の体への影響が大きく変わってきた。昔あった痛みがなくなっている」。左ひざは、サーブの着地で膝が曲がらないようなトレーニングをすることで、痛みが引いてきた。痛みがなくなることで、トレーニングの回数も増える相乗効果。最高の体ができあがった。

　今大会後、次戦は１０日開幕の全米室内選手権を皮切りに７連戦が続く予定だ。年頭からは、非公式戦も入れれば約１２週間で１０大会の出場というハード日程。それも「大丈夫」という。全豪８強入りを果たした１２年も、似たスケジュールだったが、全豪後にはすでに疲弊していた。

　カナダは、同１１位のラオニッチ、同２５位のポシュピシルをケガで欠いた。ツアーの激しさを物語るが、それも錦織のコンディションの勝利だ。今年の日本チームの合言葉は「日本のテニスの歴史を変えよう」だった。その歴史は、錦織の手で塗り替えられ、４月、再び新たな歴史が作られる。【吉松忠弘】