＜男子テニス：バルセロナ・オープン＞◇シングルス決勝◇２７日◇バルセロナ

　世界ランク１７位の錦織圭（２４＝日清食品）が、クレーコートのツアー大会を初めて制覇し、ツアー通算５勝目を挙げた。同６５位のサンティアゴ・ヒラルド（コロンビア）に６－２、６－２で勝ち、左股関節の故障から約１カ月ぶりの復帰戦で、２月の全米室内選手権に続く今季２勝目。同じクレーで行われる４大大会の全仏オープン（５月２５日開幕・パリ）に弾みをつけた。今日２８日に発表される世界ランキングでは昨年９月以来の１２位に浮上することが確定。目標の世界トップ１０入りが現実味を帯びてきた。

　歴代６１人の優勝者が刻まれた銀のトロフィーを、錦織が誇らしげに掲げた。テニス王国スペインの赤土の舞台を、ついに制した。「欧州の伝統ある大会で結果を残せてうれしい。簡単な試合ではなかったが、このタイトルを獲得できたのは大きな自信になる」。７３分。わずか４ゲームしか落とさない圧勝で、両手を青空に突き上げた。

　決して絶好調ではなかった。第１サーブの確率が悪く、滑り出しの第２ゲームでサービスゲームを落とした。緩急を交えて揺さぶってきたヒラルドに、リズムをつかめず０－２と嫌なスタート。しかし、鉄壁のストロークは健在だった。

　第３ゲームでヒラルドのサービスゲームを破り返すと、一気にエンジン全開だ。相手が下がっているのを見ると、ドロップショットで揺さぶるなど得意の組み立てで８ゲーム連取。あっという間にひっくり返し、そのまま逃げ切った。

　昨年まで地元スペイン勢が１１連覇していた大会。全仏８度の優勝を誇るナダルが象徴するように、テニス界では赤土はスペインの代名詞だ。過去６１回の歴史を振り返れば、スペイン勢が決勝に進まなかったのは２６回。そこに１７８センチの小柄な日本人が優勝者に名前を刻んだのは、日本テニス界にとって金字塔である。

　今年からコーチに就任した元世界２位のマイケル・チャン氏の存在も大きい。「相手がナダルであろうが誰であろうが、勝てると信じて戦え」が口癖の同氏が、１７歳３カ月の４大大会史上最年少で優勝したのが８９年の全仏。１７５センチと錦織よりも３センチも低い身長で、赤土を制した精神力から学ぶことは多かった。

　次戦は５月４日開幕のマスターズ大会マドリードオープンだ。昨年、フェデラーを破って８強入りした思い出の地で上位に進出すれば、念願のトップ１０入りもあり得る。錦織の快進撃は止まらない。

　◆ヒラルドとの対戦

　過去５戦で錦織の４勝１敗だった。初対戦は、錦織が初出場した１０年全仏の１回戦。０９年に右肘を手術した錦織は当時、世界ランク２４６位。５８位のヒラルドに最初の２セットを奪われたが、続く３セットを奪い返して逆転勝利した。これが唯一のクレーコートでの対戦だった。直近では３月のＢＮＰパリバＯＰで錦織がストレート勝ち。

　▼男子世界ツアーの大会カテゴリー

　ランクでは上から４大大会、マスターズ、５００シリーズ、２５０シリーズの各大会がある。バルセロナオープンは、１２年に優勝した楽天ジャパンオープンと同じ５００シリーズ。錦織が４強に進出した３月のソニーオープンはマスターズのカテゴリーとなる。