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魁皇との一番を前に気合いを入れる朝青龍（撮影・水谷安孝）

＜大相撲初場所＞◇１４日目◇２４日◇東京・両国国技館

　横綱朝青龍（２８＝高砂）が復活優勝へ王手をかけた。大関魁皇（３６）を寄り切って１４戦全勝を飾った。２５日の千秋楽で、１差で追う横綱白鵬（２３）と激突する。負けても優勝決定戦があるが、一発勝負で、単独４位となる２３回目の賜杯をつかむ意気込みを見せた。引退危機に追い込まれていた場所前には、恩師の前で涙した元最強横綱が「最強」の座を取り戻すために本割の一番にかける。

　迎えの車に向かう地下の通路。朝青龍は、ポツリと決意を口にした。「千秋楽は、本割しか考えていないですか？」と問われると、即座に返した。

　朝青龍　うん。それしかないよ。

　支度部屋でも「一番」にこだわっていた。初日から１度も「優勝」という言葉を口にしない理由を問われると、「何も考えていない。明日は明日の一番がある。後は流れだ」とぶっきらぼうに答えた。

　取組前に白鵬が千代大海を退け、賜杯の行方は千秋楽に持ち込まれた。だが、顔色は変わらない。素早く立ち合い、左を差して右上手をつかんだ。「左四つ」は魁皇が得意の形だが、先手で右上手投げを仕掛け、魁皇の頭を押さえた。投げは決まらずも、左かいなを返して魁皇には右上手をつかませない。最後は右を引き付け、相手の体をのけ反らせての万全の寄り切り。尻上がりによくなる相撲内容を淡々と振り返った。

　朝青龍　まあ、いつも合口が悪い相手だから、先に右上手を取ろうと思った。そう、攻めないとね。

　いつも以上に口数は少ない。「今場所の白鵬関の相撲をどう思うか」と聞かれると無言になった。

　心に期するものがある。３場所連続休場が明けて冬巡業に向かった昨年１２月１日、朝青龍は１人涙した。九州場所を最後に定年になった元床寿の日向端隆寿氏から「このまま終わったら、単に『２２回優勝した横綱』になってしまうぞ。もう１度優勝しなきゃ」と声をかけられ、抑えていた感情があふれだした。泣きながら「分かりました」と返し、初場所出場を決意すると日向端氏に「（優勝パレードで使う）オープンカーで待っていてください」と力強く約束していた。

　引退危機を乗り越え、奇跡の全勝復活Ｖへひた走る朝青龍を見つめ、この日も支度部屋を訪れた日向端氏は言った。「いい顔をしている。昔、１０本あった角が３本に減って、そのうち１本もグラついていたけど、また勝ち気な朝青龍に戻ってきたよ。うん、何とかなる。オープンカーに乗りたいね」。

　現在最強の白鵬に勝てば、横綱貴乃花を超え、歴代単独４位の２３回目の優勝となる。過去の白鵬との本割は１２勝６敗、優勝決定戦は１勝１敗。だが、場所前の横綱審議委員会けいこ総見では、１勝６敗と圧倒された。５場所ぶりの復活Ｖは簡単ではない。それでも朝青龍は一発勝負で、５歳下の横綱を仕留めに行く。【柳田通斉】

　［2009年1月25日8時43分　紙面から］

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