桜咲くマツダスタジアムで新たな門出を迎えたのは、新人選手だけではない。広島球団に入社した長村香澄さん（22）は球団初の女性グラウンドキーパーとして、社会人1年目をスタートさせている。

大学卒業後の進路に教育公務員や地方公務員を考えながら、就職活動として唯一、入社試験を受けたのが、広島東洋カープだった。「野球が好き。道具、グラウンドも含めて野球が好き。球団職員になれるのなら、グラウンドに立ちたい」。これまで男性しかいない部署、グラウンドの整備を主な業務とする施設運営部を希望した。

「無理だと思っていました。ちょっと期待を込めて言った一言だったんです」といちるの望みが現実のものとなった。続けてきた地方公務員受験の勉強をやめ、迷わず芝と土の上の職場に飛び込んだ。

3歳の頃に見た光景が今でも忘れられない。「旧広島市民球場に行ったとき、目の前に広がったグラウンドに感動したんです」。その日から自然と父とキャッチボールをするようになり、小学生になれば打撃の連続写真だけをまとめた本を熟読するなど、野球にのめり込んだ。当時はまだ女子野球が盛んではなかったこともあり、中学からソフトボールに熱中。安田女子では全国大会に進み、武庫川女子大を卒業するまで白球を追いかけた。「きっかけはカープでした」。夢を与えてくれた球団との縁が、今年再び結ばれた。

グラウンドキーパーは「習うより慣れよ」の世界という。石原裕紀施設運営部次長（40）は、積極的に業務経験を積ませる教育方針。新人グラウンドキーパーに、マウンドの整備を任せた。最終的な仕上げと調整は次長自ら行うものの「のみ込みは早い」と目を細める。入社当初は驚きと不安があったと認めつつ、それ以上に期待感があったという。「女性の視点から見た気づきもあると思うんです。今までになかったことなので。それはすごく楽しみ。だから、何かあればどんどん言ってほしいと伝えています」。働きぶりから、当初感じた不安もすぐになくなっていた。

3キロ超の道具でマウンドの土を固め、降雨に備えて敷くシートも軽くはない。ナイター試合後の整備に、試合がない日も次の試合に向けた準備がある。まだ4月というのに、広島には刺すような日差しが注ぐ。そんな日々にも「これがしたかったんだと。毎日が楽しい」と日差しに負けないまぶしい笑顔を見せる。はつらつとプレーする新人選手のように、瞳を輝かせる新人がもう1人、マツダスタジアムのグラウンドにいる。【広島担当＝前原淳】