一、二塁間。二遊間。打球の先には、阪神中野拓夢内野手（27）が待ち構えている。今季からコンバートされた二塁のポジションだが、ファインプレーでピンチを救う場面も少なくない。その好守の秘密は動き出しの「1歩目」にあった。

基本的にはベンチの指示ではなく、自らの感覚でポジショニングを任される中野。二遊間のポジションではキャッチャーのサインも見える中、配球やバットの軌道など、総合的な判断力が求められる。その中でも大切にしているのが「バッターの傾向」だという。

「右ピッチャーだと引っ張るとか、左ピッチャーだったら追っ付け気味になるとか。ピッチャーによるバッターの傾向が、ある程度頭に入ってきているので」。　日々対戦する中で蓄積されていく打者の特徴。そこにその時々の捕手の配球を掛け合わせ、「このへんに来るだろうなという予測の中で準備はしています」と、自身の動き出しにつなげているという。

藤本内野守備走塁コーチも「ただピッチャー投げました、ヨーイドンでスタートするか、『あ、こっち側来そうやな』とバットの軌道を見て予測するだけでも、1本目のスタートは絶対違う」と、1歩目の重要性を語る。その上で「総合的にひっくるめて、自信を持ってスタートを切れる。それが準備力。それがしっかりできているというかね」と、中野の動き出しを評価していた。

昨季までの遊撃と違い、右打者の「スライスした切れていく打球」や左打者の「引っ張ったトップスピンの打球」は今までにない経験だという。それでも中野は「投げる距離が近い分、そこまで前に出て勝負しなくてよくなった。逆に言ったら待って捕れるというか。最悪、後ろにステップを踏みながらでもファーストに届く距離ではあるので」と、明かす。より距離の近いセカンドだからこそ生み出せる「間」も、堅実さにつなげている。

現在、全112試合で、二塁先発を続ける。全試合での先発出場は、大山と2人だけの記録だ。18年ぶりの「アレ」に向かい、快進撃の続く虎ナイン。中野の堅守が、勝利の土台となっている。【阪神担当＝波部俊之介】