高校野球の季節が今年も訪れる。ソフトバンク大野稼頭央投手（20）は鹿児島実に在籍する弟純之介投手（3年）に熱烈なエールを送った。

長男の稼頭央は左投げも、三男の純之介は右投げ。昨秋はエースナンバーを背負い、九州大会の初戦では明豊（大分）を9回1失点で完投勝ち。九州屈指の好投手でも知られる。大野は「ポテンシャルで言えば僕より高い。明豊に完投した時はびっくりしました。僕は絶対できない」と笑顔で話した。

普段から弟純之介を気にかけている。「秋の大会も、春も速報を見ていたので。親心ではないですけど、ハラハラ、ドキドキしながら見ています。抑えた時は『お～』ってなりますし、勝ったら『俺も抑えないとな』って勇気をもらったりします」と明かした。

自身は鹿児島県の離島、大島でセンバツ出場した。最後の夏は決勝で鹿児島実に敗れるも、計6試合で49イニングを1人で投げ抜き、県立校を全国区にした。当時を「めっちゃ悔しいんですけど、やり切った感もあって。今考えれば最後の相手が鹿実で良かったなと思います」と懐かしそうに振り返る。

今夏の鹿児島大会は7月7日に開幕し、弟純之介はベンチ入りする予定。大野は「鹿実の伝統の中で自分らしさを出して、のびのびとやってほしいですね」と弟の活躍に期待し、甲子園出場を心から願っている。【ソフトバンク担当＝佐藤究】