ジョー・ケリー投手（35）は、大谷翔平投手のドジャース加入にともない、背番号17を譲った。妻アシュリーさんの「大谷背番号17をつけて（＃Ohtake17）」キャンペーンもあり、夫婦で一気に日本での知名度が上がった。

最初はアシュリーさんがインスタグラムに投稿した、ノリノリ動画が話題となった。ワムの「Wake Me Up Before You Go－Go」の音楽をバックに、夫の17番Tシャツを次々に庭の芝生に投げ捨てる。ケリーも庭へ登場し、白いTシャツ姿で「どうした？」と尋ねて近づくと、妻は「KELLY 99」と背中に青いマジックで書き入れた。夫婦の息の合ったコミカルな芝居で、大谷を明るく受け入れた。

23年12月、チームイベントに参加し背番号99を初披露するドジャースのケリー

さらに、大谷からの返礼が高級車ポルシェであったことも注目を集めた。突然、家の前にポルシェが届き、配達員から「翔平から。あなたのものですよ」。ケリーが以前「高級車をくれなくたって、背番号を譲るよ」と話していたことに対する、大谷の粋な対応だった。

日本では、こうして親しみやすいキャラクターとし人気者となった右腕だが、米国ではNFL選手だった同名の父を持つ、熱い男として知られている。レッドソックスに在籍していた18年4月のヤンキース戦。タイラー・オースティン外野手（現DeNA）に故意死球を与えて乱闘になった。退場となり、6試合の出場停止処分と罰金を受けている。

ケリーの23年投球内容

ドジャースでは20年7月のアストロズ戦、相手主力打者のブレグマンとコレアに頭部付近へ投球した。最後はコレアを空振り三振に仕留めると、下唇を出すような顔で挑発し、両軍ベンチから選手が飛び出す事態となった。両チームは17年のワールドシリーズで対戦。アストロズが勝ったが、後にサイン盗み問題が発覚しており、遺恨があった。ケリーは8試合の出場停止処分を受けた（後に5試合に短縮）。17年には在籍していなかったにもかかわらず、アストロズの選手について「他人の名前を傷つけて自分の名前を守るというのは最悪だ。私は永遠にイライラするだろう。彼らは私にとっては尊敬できる男ではない」と話している。

ケリーの年度別メジャー成績

今季でメジャー13年目を迎える中継ぎ投手で、ブルペンでは精神的支柱となる。短縮シーズンだった20年を除くと、17年から6シーズン連続で40試合以上に登板している。エンゼルスが本拠地を置くアナハイム出身で、何かと大谷と縁がある右腕。今季もフル回転が期待される。【斎藤直樹】

◆ジョー・ケリー　1988年6月9日、カリフォルニア州アナハイム生まれ。コロナ高を経てカリフォルニア大リバーサイド校から09年ドラフト3巡目でカージナルス入り。12年メジャー昇格。レッドソックス－ドジャース－ホワイトソックスと渡り、昨季途中にドジャース復帰。185センチ、78キロ。右投げ右打ち。今季年俸800万ドル（約11億6000万円）。