全国高校野球選手権大会が１００回大会を迎える今年夏までの長期連載「野球の国から　高校野球編」。名物監督の信念やそれを形づくる原点に迫る「監督シリーズ」の第１３弾は、大阪桐蔭を率いる西谷浩一さん（４８）です。

　西谷さんは、春夏通算５度の甲子園優勝の実績を誇ります。その指導力の原点とは、屈指の勝率の裏にあるものは…。西谷さんの物語を全５回でお送りします。

　３月４日から８日の日刊スポーツ紙面でお楽しみください。

　ニッカン・コムでは、連載を担当した記者の「取材後記」を掲載します。

　中田翔（日本ハム）との３年間に、大阪桐蔭・西谷浩一監督は悔いを残す。投手・中田を育てきれなかったからだ。

　入学直後の中田は、投打で注目のスーパールーキーだった。１年夏の甲子園デビューは、まさに「１人ＫＫ」。投げて桑田真澄（元パイレーツ）打って清原和博（元オリックス）と、高校１年生の体の中にＰＬ学園（大阪）の伝説のコンビが同居していると、紙面で伝えた。

　西谷監督にとって、中田は教え子史上最強の投手になる可能性を秘めた逸材だった。投手・中田を育成するとき、横浜（神奈川）・松坂大輔（中日）のイメージを追った。球威はもちろん、投手としての頭、センスの良さを中田は併せ持っていた。だが、右ひじの故障が中田を襲った。

　「故障がなかったらどんな投手になったかなという思いは今でもあります。無理させたつもりもないし、投げ方も悪くないし、体もしっかりできていた。でもちょっとぴりっと（右肘に）電気が走った、みたいなことを言ってきたんで、ちょっと（間を）おこうかと言っていたら１年間、本当に投げられなくなった」。２年春のことだった。

　投げられない間、中田の体つきは打者のものになっていった。プロ球界待望の右の長距離砲として、打者・中田の評価はぐんぐん上がった。そして故障が治り、マウンドに復帰したとき、投手・中田のイメージは以前とは違うものになっていたという。

　「最後に１４７～８キロ出たんですけど、僕らが思っている中田のボールじゃなかったです。すごいなと思っていた中田の、２年春までのボールじゃなかった」。投球を見守り、失われたものの大きさをかみしめた。

　ケガさえなければ、どんな投手になったのか？　永遠に見つからない答えだ。

　独創的で根気強い育成力で多くの才能を育て、西谷監督は４０代半ばで名将の仲間入りを果たした。チームを率いても好結果を積み上げ、３月２３日開幕のセンバツで史上３校目の春連覇を狙う。だが育てきれなかった才能への思いを、ずっと抱き続けている。【堀まどか】