佐々木の転機は珍プレーだった。松本市立（松本美須々ケ丘）との準々決勝。０－０の３回、７番の佐々木は右中間を破る快打を放った。

　一塁を回り、二塁を回り…三塁へ向かった。三塁で止まろうとしたら、どこからか「ホーム行け～！　走れ～！」と声が聞こえた。

　佐々木　中継のボールがそれたのかもしれないと思って走った。そうしたらホームの５メートルぐらい前で捕手がボールを持って立っていた。面倒くさいから突っ込んじゃった。

　ヘッドスライディングをするも悠々とアウトにされた。先制の好機を逃した。

　佐々木　あとで「誰がホームに走れと言ったんだ？」と確認したら、おやじなんですよ。おやじは「信也に甲子園で１本（本塁打を）打たせたかった」だって。もう、いい加減なんですよ。そんなんで勝っちゃうんだから。

　父久男は監督だった。このホーム突入は、公私混同…父親としての指示だった。こんなところからも、すでに全国１勝の目標を達成し、気楽だった様子がうかがえる。

　試合は１－１のまま９回を迎えた。のちにプロの大毎、近鉄で活躍する４番打者の小森光生を擁する相手と互角に渡り合った。

　９回裏。湘南は１死から６番の宝性一成が内野安打で出塁し、二盗に成功した。続く佐々木は、右翼線にサヨナラ二塁打を放った。

　佐々木　おもしろいもので、チャンスをつぶした者がヒーローになった。それでだんだん乗ってきました。

　６番宝性、７番佐々木はラッキーボーイ・コンビだった。４番で主将、エースだった田中孝一が回想する。

　田中　甲子園では２人が得点源だった。信也は内向性のかわいい坊ちゃん育ちで、宝性は中国から引き揚げてきた苦労人。対照的だったけど、２人とも打っても喜ばないタイプだったなあ。

　北四国代表の高松一との準決勝では、宝性がサヨナラ打を放った。途中から雨が降り出す中、２－２の同点で延長に入った。１０回裏、湘南は１死満塁から決めた。４打数１安打の佐々木は次打者サークルにいた。

　佐々木　宝性さんが打てなかったら打ってやろうと思っていたのだけど。

　高松一には、のちに「怪童」と呼ばれる中西太がいた。佐々木と同じ１年生だった。中西は４打数２安打１打点だった。

　佐々木　相手のサードにすごいのがいて、私と同い年だと。３番打者ですごかった。試合でガンガン打っていた。同級生とは思えぬ打球の速さに驚きました。

　試合後から雨が強くなり、第２試合の岐阜－倉敷工戦は４回途中でノーゲームになった。この雨が決勝を左右した。

　この夜、エースの田中が体調を崩した。

　田中　準決勝をやっと勝って。決勝まで来たからいいやとホッとしたら、夜に３８度から３９度の熱が出たんです。

　佐々木　第２投手は私なんです。これでは勝てないと思いました。

　ただ、雨のおかげで翌日はノーゲームになった準決勝だけが行われた。湘南は決勝まで中１日があった。田中は回復した。

　一方の岐阜はノーゲームを含めると５連戦。前年夏の甲子園４強の強豪だが、疲労度には差があった。（つづく＝敬称略）

【斎藤直樹】

（２０１７年５月３０日付本紙掲載　年齢、肩書きなどは掲載時）