最後の夏は大いに盛り上がった。１９７９年（昭５４）。激戦区だった大阪大会の決勝は、香川を擁する浪商とＰＬ学園が激突した。ＰＬ学園は前年夏の甲子園で優勝していた。舞台になった２万３０００人収容の日生球場は、試合開始１時間前に満員札止め。球場に入れない約１万人の高校野球ファンが周りを取り囲んだ。

　浪商は初回から香川、森川公彦らの適時打で大量５点を奪って主導権を握った。牛島和彦は大会７戦目で６試合目の先発（１試合は山脇光治が先発、牛島がリリーフ）。センバツ後は腰痛が悪化し、夏の予選にはさらしをまいて臨んだ。

　その牛島が１回裏、この大会初めて失点するが、その後を踏ん張った。浪商打線は１２安打を集中し、９－３でＰＬ学園を振り切った。香川は２安打で３打点をたたきだした。

　最近の高校球児は、甲子園出場を決めたゲームセットの瞬間にバッテリーが抱き合い、ナインが人さし指を立てるなどして歓喜を表現するケースが多い。しかし、牛島と香川の勝利の儀式は、抱き合うこともなく簡単に握手を交わすだけだった。

　牛島　う～ん…。なんなんでしょうね。なんか、ませてたよね、あのチーム。だいぶすれたオッサンのチームやった気がするね（笑い）。ＰＬ（学園）には１年から１勝２敗できた最後の夏でしたからね。香川によって注目度が上がったのは事実です。でもぼくも自信つけてましたからね。新聞でも「香川－牛島」のバッテリーって書かれるんです。「牛島－香川」のバッテリーじゃないですか。逆でしょ。ちょっとシャクに障りますよね。

　浪商は１９６１年（昭３６）に全国制覇した第４３回大会以来、１８年ぶりの夏の甲子園出場。時のエースは２年生で「怪物」といわれた豪腕、尾崎行雄だった。１年夏からエースで３季連続の出場。優勝したその年に浪商を中退し、当時は破格の５０００万円の契約金で東映入り。開幕を１７歳で迎えたプロ１年目の翌６２年に２０勝を挙げて、史上最年少の１８歳で新人王を獲得。球速１６０キロを超えたといわれる、伝説のピッチャーだった。

　香川は歓喜の大阪大会制覇を振り返っていた。

　香川　名門浪商の復活ですわ。ぼくらは大先輩の尾崎さんが日本一になった年に生まれた。いい巡り合わせです。試合後のインタビューでも「ＰＬに勝ったんやから全国制覇です」と話したと思いますよ。

　Ｖ候補筆頭の浪商だったが、上尾（埼玉）との１回戦から大苦戦した。下手投げの仁村徹に完璧に封じ込められ、８回を終えて０－２で、９回も２死まで追い込まれた。その絶体絶命の場面で、牛島が執念の同点２ランを放って追いつく。そして延長１１回に４番山本昭良が決勝打を放って３－２で競り勝った。

　コマを進めつつ重苦しい雰囲気に包まれていたが、それを振り払ったのは、ドカベン香川の１発だった。２回戦の倉敷商（岡山）戦の６回の攻撃。１点を奪って、なおも一、三塁で２ボール後の３球目を振り抜いたライナー性の打球は左中間スタンドで弾んだ後、勢い良くラッキーゾーンに跳ね返ってきた。チームは活気を取り戻した。史上初となる甲子園３戦連発のドラマの始まりだった。（敬称略＝つづく）

【寺尾博和】

（２０１７年８月１日付本紙掲載　年齢、肩書きなどは掲載時）