２０１４年（平２６）センバツ、２１世紀枠の１校に大島が選ばれた。鹿児島の離島から初出場。優勝した龍谷大平安（京都）に初戦で大敗したが奄美大島に大きな勇気を与えた。あれから４年。野球部自体も周囲の環境も大きく変わった。さまざまなハンディを乗り越え、２１世紀枠で聖地に挑戦した当時のナインの思いは、「実力での甲子園」挑戦へと受け継がれている。

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　今年５月中旬の練習後、大島ナインは緊張感に包まれていた。４年前のセンバツに出場した際の主将・重原龍成（熊本大４年）と、５番打者・泊慶悟（大東文化大４年）が教育実習生として母校を訪れ、練習を見守った後、あいさつをしていた。「悔いが残らないような練習をしてほしい」という泊の言葉に、ナインの背筋が伸びた。

　高校入学に際して、２人とも鹿児島市内の強豪から誘いがあったが断った。

　重原　やっぱり島の球児としての意地というか、離島から甲子園に出ていないのでそれをやりたいと思った。もし野球がだめでも勉強もある。親元から通った方が環境もいい。

　泊　いとこが鹿児島の私立に行っていて話を聞いていたが、みんな島に残る話もあったし自分も、と思った。

　島のハンディは実戦が足りないこと。年に３回の遠征もフェリーで夜出発して翌朝着く約１０時間の船旅で鹿児島にも沖縄にもでかけていった。経済的な負担も大きい。さらに「ハブが出る危険の中、練習する努力」もあった。１３年秋の県大会で４強。２１世紀枠出場につながり夢はかなった。

　センバツ直後に大島に赴任し現在監督を務める塗木（ぬるき）哲哉（５０）は「町は大島ナイン一色で盛り上がった」と当時を振り返る。練習場のバックネット裏には「結の力　聖地に立つ」と書かれたセンバツ出場の記念碑が設置されている。現在、建築中の室内練習場もセンバツ出場時の寄付のおかげだ。

　過去１０年の春、夏、秋の公式戦を振り返ると、大島はセンバツ出場までは県８強以上は１度もないが、センバツ出場翌年の１５年春からの１０大会で８強以上が５回（そのうち４強が３回）と強豪校の仲間入りを果たすと、環境が激変した。

　塗木　昔はお金と時間をかけて、はるばる練習試合に出かけていったが、今は逆になりつつある。島のハンディがあると思われているうちはまだまだ弱い証拠。強くなれば、みんなが来てくれる。

　一昨年は沖縄水産と鹿児島実が奄美大島に来て練習試合を組んだ。今年５月には「奄美フレッシュリーグ」と名付けて、沖縄工、鹿児島などの１年生中心部員が集まって練習試合も行った。島の逸材が鹿児島市内の強豪に引き抜かれる時代から、現在は鹿児島市内から大島へ入学する選手も現れた。

　重原は卒業後、熊本大に進学し野球を続け、今年の九州地区大学南部九州ブロックの熊本地区予選で初優勝に貢献した。

　重原　センバツに出場したことはどんな場面でもアピールポイントにできた。将来は先生になって母校の指導ができればいい。

　離島から甲子園へ。これからの大島ナインは、それが珍しくないことを証明することだろう。（敬称略）【浦田由紀夫】