広島新庄が０８年広陵以来の連覇を果たした。エース堀瑞輝投手（３年）が１７２球の完投で、２年連続２度目の夏の甲子園に導いた。１点リードの８回、杉村泰嘉内野手（３年）の２点適時二塁打などで３点を追加。９回に１点差に追い上げられたが、堀が如水館の反撃を退けた。自己最速を１キロ更新する１４７キロを３度マークしたプロ注目左腕が、成長した姿を聖地で披露する。

　捕手から送られた最後のサインは「笑え」だった。３点差から１点差に詰め寄られた９回、なおも１死一、二塁。球数は１７０球を超え、相手は今春に９回逆転を許した如水館だ。捕手しか見えていなかった堀の視線の先には、右人さし指で口もとを指す古本幸希（３年）がいた。「気持ちが球に乗るタイプだけど、周りが見えなくなることもある」と察した捕手の笑顔に「投げ急いでしまっていたところがあったけど、落ち着けた」と堀。１７２球目、１４２キロの直球で併殺に打ち取ると、この日一番の笑顔を見せた。

　２年生エースとして昨夏甲子園出場も、今夏は大黒柱としての重圧があった。大会中は眠れず、登板前の吐き気も珍しくなかった。「自分たちが引っ張って甲子園」の思いは新チーム当初、空回りした。センバツ出場を目指した昨秋中国大会は１回戦で開星（島根）にコールド負け。恩地康平主将（３年）は「自由人が多い。私生活からちゃらんぽらんで雰囲気も悪かった」と振り返る。敗退した数日後、最上級生同士で本音をぶつけ合った。最初は険悪な雰囲気にもなったが、次第にチームとしてまとまり絆は強固となった。

　堀はエースとして武器を磨いた。積雪で練習メニューが限られる冬に、長靴を履いた約１０キロのロードワークで下半身を鍛えた。「あまり蹴ることができないし、重たい」と県北の立地をプラスに変えた。授業中には机の下で、こっそりテニスボールを握って握力を鍛えた。

　この日、投球の９割以上が真っすぐ。６回には自己最速の１４７キロを計測した。迫田守昭監督（７０）は「昨夏から５～６キロ速くなった。変化球はまだ精度を上げないといけないけど、ストレートに限れば田口（巨人）よりも上」と成長を認める。３試合連続完投で連覇に導いた。「全力を出せるようにしたい」。その目は真っすぐ、聖地を見つめていた。【前原淳】

　◆堀瑞輝（ほり・みずき）１９９８年（平１０）５月１０日生まれ。小２から昭和クラブ（軟式）で野球を始め、昭和中野球部（軟式）まで投手と外野手。広島新庄で１年夏からベンチ入り。昨夏甲子園初出場時は背番号１。１回戦の霞ケ浦（茨城）戦は完投勝利。２回戦の早実（西東京）戦で４回途中降板し敗戦。昨秋は県大会で広陵を１安打完封し、１５三振を奪った。１７７センチ、７２キロ。左投げ左打ち。

　◆広島新庄　１９０９年（明４２）新庄女学校として創立の私立校。０７年現校名。生徒数４３３人（女子１５３人）。野球部は２８年創部。部員１３６人。甲子園は春１度、夏２度目。主なＯＢは広島永川勝浩、巨人田口麗斗ら。山県郡北広島町新庄８４８。久枝直校長。

◆Ｖへの足跡◆

２回戦１８―１海田

３回戦１０―０呉高専

４回戦６―０廿日市西

準々決勝５―４広島商

準決勝４―１崇徳

決勝５―４如水館