第９８回全国高校野球選手権（７日開幕、甲子園球場）の組み合わせ抽選会が４日、大阪市内で行われ、３年ぶり５度目出場の常葉学園菊川（静岡）は、大会第６日（１２日）第４試合で今春センバツ４強の秀岳館（熊本）と対戦することが決まった。互いに県大会のチーム打率が４割を超える強力打線。強豪を撃破し、全国の頂点を目指す。

　抽選会の終盤、全体３９番目で赤井啓輔主将（３年）が「２２のＢ」を引いた。まだ相手は決まらなかった。その後もなかなか隣の欄が埋まらず、ラスト４９番目の秀岳館が「２２のＡ」を引き、両校の対戦が決まった。瞬間、常葉学園菊川ナインからは、どよめきとも歓声ともつかぬ声がもれた。

　日程は大会６日目の第４試合。森下知幸監督（５５）は「（開会式から）空きすぎて難しい。できれば３日目までにやりたかった」と率直に言った。相手は今春センバツ４強で、熊本大会５試合４８得点、チーム打率４割５厘。３１盗塁と機動力もある。３人の左腕はいずれも最速１４０キロを超える。森下監督は「走攻守ともに全国ＮＯ・１クラス。思い切ってぶつかり、腹をくくって戦いたい」と気を引き締めた。

　さらに言えば、秀岳館には、中学硬式野球ボーイズリーグの強豪・枚方ボーイズ（大阪）でプレーした選手が多くいる。常葉学園菊川の主砲・栗原健外野手（３年）も愛知尾州ボーイズでプレーしていただけに「中学時代に歯が立たなかった相手と戦うチャンス。『やってやろう』と燃えています」と話す。

　相手は今春の熊本地震で被災した地域の代表校だけに、全国からの支持や声援も予想される。栗原もそれを受け止め「そうした思いのあるチームは強い。スタンドも一丸になってくると思うので、圧倒されないようにしたい」と言った。

　一方で左腕エース落合竜杜（３年）は静かに燃えていた。「打撃戦を予想する人が多いと思いますが、自分がそれを覆したいです」。赤井主将も「同じ高校生。勝機は必ずある」と意気込んだ。夏の甲子園最高成績は０８年の準優勝。実績なら負けていない。プライドを懸けて強敵を倒しに行く。【鈴木正章】