ドラフト上位候補で、最速１５２キロ右腕の横浜（神奈川）藤平尚真投手（３年）が７回途中、１３奪三振１失点の快投で聖地デビューを飾った。東北（宮城）に７－１で快勝し、２回戦では同じく優勝候補に挙がる履正社（大阪）との対戦が決まった。

　待ちこがれた夢舞台で、自慢の直球がうなりを上げた。横浜・藤平が先頭打者の初球に１４７キロを投じると甲子園がどよめいた。５者連続三振で始まり、７回途中で石川にマウンドを譲るまで毎回三振。１３奪三振のうち、実に１１個の勝負球が直球だった。「直球を狙っているのは分かってましたが、（直球で）押していこうと思いました」。昨秋からのテーマ「空振りの取れる直球」を体現した。

　アストロズのスピードガンでは２回に１５０キロを計測した。打者の手元で伸び、高めのボール球でも面白いように空振りが取れた。３回にスライダーが甘く入って適時打を浴びたが、球種はこの２つだけ。６回２／３を６安打１失点の堂々デビューだったが、「まだ８割、７５点ぐらいです。９回まで投げるつもりだったので」。上を目指すからこそ、自己評価は辛口だ。

　「自立」をテーマに、最後の甲子園を目指した。新チームの発足直後、平田徹監督（３３）に寮での１人部屋を志願。「後輩や人に頼らず、何でも自分でやろうと思いました」。部屋が空いていたこともあり承諾を得た。清掃やゴミ捨ても全て１人でやった。週４でジムに通い、自分でスケジュールを組み立てた。心身ともに鍛え上げ、聖地へたどり着いた。

　２回戦は、世代ＮＯ・１投手と称されるエース寺島擁す履正社に決まった。「高校ＢＩＧ３」に挙がる２人の激突に、「寺島とは早い段階で勝負したかった。もっとスピードは出せるしコースも厳しいところに投げられる。もっと自分のストレートを見てほしい」。優勝を占う天王山で、真っ向勝負を挑む。【和田美保】