木更津総合（千葉）早川隆久投手（３年）が、１球に泣いたセンバツの借りを完封で返した。唐津商（佐賀）に二塁を踏ませず２安打に抑え、２－０の完封勝ちで３回戦に進出した。

　木更津総合・早川の新たな必殺技「ダブルツーシーム」が、初回から決まった。左打者を連続三振に抑えると、右打者の３番岡本にはこの夏のために習得した新球を次々と投じた。変化の少ないツーシームで追い込み、最後は外角低めに鋭く落として３者連続の空振り三振。「変化球がすごくよかった。成長を実感できた。木更津総合で初めて（甲子園で）完封できてうれしい」と笑みを浮かべた。

　センバツでの１球が、左腕を進化させた。準々決勝の秀岳館（熊本）戦、右打者への外角直球をバットに当てられ続け、サヨナラ打を浴びた。「逃げて落ちる球があれば結果は変わった。ツーシームを投げたい」。広島黒田の本「クオリティピッチング」を、ページが破れかけるまで読んだ。ツーシームを決め球とするＤｅＮＡ山崎康の動画も見て研究した。「人さし指の使い方で、落差を調節できるようになった」。６月の練習試合で手応えをつかみ、戻ってきた甲子園。制球力抜群の直球と同じ軌道から動くボールで圧倒した。

　最大の武器を封印しても勝った。打者の内角をえぐる直球で抑えてきた早川は「他の球でどれだけ抑えられるか分かった」と自信を深めた。２三振した唐津商・岡本は「内角が頭にあって外に踏み込めなかった。ツーシームはいきなり外に落ちた」と完敗を認めた。

　直球はロッテなどの計測で自己最速の１４６キロをマークした。四死球２個でも「もっと際どいコースに投げられた。今日は８０点くらい」と言った。寮のベッド脇の壁には、サヨナラ負けした秀岳館戦の新聞記事を張ってある。１０種類以上あったルーティンもやめた。「験かつぎに頼らない投手になる。完全試合が１００点です」。早川が、ＢＩＧ３にも負けない投球術で頂点を目指す。【鹿野雄太】

　◆早川隆久（はやかわ・たかひさ）１９９８年（平１０）７月６日、千葉県生まれ。上堺小１年からソフトボールを始める。横芝中では軟式野球部に所属。木更津総合では１年秋に背番号「１０」でベンチ入り。１８０センチ、７３キロ。左投げ左打ち。家族は両親と姉２人。

　◆千葉県勢の完封＆２桁奪三振　７４年の金属バット採用後、夏の大会では７４年土屋正勝（銚子商＝中京商から１３個）９１年荒井修光（我孫子＝米子東から１４個）９９年清水大輔（柏陵＝旭川実から１５個）に次いで１７年ぶり。