５４年ぶりの決勝へ一振りで導く。休養日となった１９日、作新学院（栃木）は明徳義塾（高知）との準決勝に備えて大阪・豊中市内で練習を行った。３試合連続本塁打中の入江大生内野手（３年）もフリー打撃や遠投で調整。ライナー性の強い打球を飛ばした。

　史上７人目の甲子園３戦連発から一夜明け、作新学院・入江は冷静になっていた。「自分をテレビで見て我に返りました（笑い）。大振りしていたので、コンパクトを心掛けました」。４戦連発を「狙う」宣言した前日から少々、軌道修正。俳優桐谷健太似のキリッとした目で引き締めた。

　フリー打撃では２０スイング。中堅方向中心に低い打球をはじき返した。大阪入り後、同球場の練習で左翼へ場外弾をかっ飛ばした。が、この日はあえて「柵越えもなしでした」。基本は鋭い打球の安打。ジャストミートの「結果、ホームラン」が理想型だ。

　一振りで空気を変える。今日２０日の準決勝で対戦する明徳義塾のエース、中野恭聖投手（３年）は１回戦から２０回連続無失点を継続中。デジャビュだ。「早川くんもずっと無失点でしたよね。また自分が打って流れを持ってこられたら」。準々決勝の木更津総合・早川隆久投手（３年）も２試合連続完封の好投手だった。初回ソロの先制パンチで、初失点をつけた。

　初の春夏連覇を達成した６２年以来の決勝へ。入江がカギを握るのは打力だけではない。打撃練習が終わると、元エースは外野で遠投を始めた。背番号１の今井は３試合を完投しており「疲れてるだろうし、今井におんぶにだっこじゃダメ。カバーしたい」。前日の試合も途中からブルペンに入った。守護神の役割を果たせば、優勝マウンドに立つ可能性もある。

　まずは準決勝。史上初の４戦連発を「期待してもらえるのはうれしい。でも重圧はない。自分らしいスイングをします」。無欲のアーチストほど、怖いものはない。【鎌田良美】

　◆作新学院・入江の３試合連続本塁打　１２日、尽誠学園（香川）との初戦（２回戦）は２点リードの７回２死で左翼ポール際へソロ。１７日の花咲徳栄（埼玉）戦は３点リードの２回、２死二塁から外角高めスライダーをとらえて２ラン。１８日、木更津総合との準々決勝では１回２死から先制ソロ。エース早川の失投を逃さず、真ん中高めの直球を芯でとらえた。