常磐（群馬）山上信吾投手（３年）の夏は、不本意な形でスタートした。先発マウンドを仙波涼人投手（３年）に譲り、右翼手でスタメン出場。マウンドに上がったのは、３点リードの８回表だった。２死二、三塁の場面で登板し、三振を奪ってピンチを防いだ。

　そこまでは良かった。しかし、９回に突然制球が乱れた。先頭から１１球続けてストライクが入らず、３連続四球。「朝起きたときから緊張していて、マウンドでもソワソワしていました」と、初戦特有の空気に影響を受けた。外野の守備に回っていた仙波に、再びマウンドに立ってもらった。チームは勝利したが、山上の顔色はさえなかった。

　この日はスタンドにプロ５球団１０人のスカウトが集まっていた。キャッチボールをするだけで、自然と視線が集まる。「メンタルが強い方ではなくて…。正直、プレッシャーはあります」と語る。緊張もあり、本来の投球ができなかったが「注目される中でも結果を出さないといけない。次はチームの勝利に貢献する投球をします」と前を向いた。

　河津章監督（５６）は「山上があんなに崩れるとは…。今日は５０点」と接戦を振り返った。そんな同監督は今大会、特別な思いを持って戦っている。

　高校時代を過ごした大分県日田市が、５日からの豪雨で大きな被害を受けている。母校の日田林工は地域の人々の避難場所になった。学校前を流れ、校歌の歌詞にも入っている花月川は氾濫した。「知人には全員と連絡が取れたので大丈夫です」と気丈に振る舞うが、心配は消えない。「甲子園に出て、私の姿を見せて、元気を与えたいですね」。常磐が甲子園に出場するには、エース山上の復調が欠かせない。【太田皐介】