秋田は第１シードの明桜が、エースで４番の山口航輝（２年）の活躍で勝利。８年ぶり９度目（秋田経法大付時代を含む）の夏の甲子園出場に向け好スタートを切った。

　「この夏に１５０キロを出したい」。最速１４５キロの山口が「二刀流」でチームを勝利に導き「大台突破」を宣言した。救援直後の７回裏は味方失策で出塁した走者を三塁に背負い、２死から左前打で生還を許した。だが自らに失点は付かず、２回２／３を２安打無失点。すべてのアウトを三振で奪って逃げ切った。４番打者としても２安打１打点２得点。２回には先制ホームも踏んだ。最終９回、この日最速の１４４キロで三振を奪った山口は「最初は肩が軽かったので半分くらいの力で投げた。ストレートで押すことだけを考えて投げた結果」と振り返った。

　昨秋は、地区予選敗退の悔しさを味わったが、輿石重弘監督（５４）が就任した今春以降は県公式戦無敗の１０連勝を継続中。「１戦決勝」を信条とする輿石監督に、夏初勝利をもたらした。帝京三（山梨）の監督時に成し得ていない甲子園が、悲願の目標だ。

　だがチーム内に重圧や気負いはない。選手たちとの対話を大切にし、山口の登板時も「適当にいけ。遊んでこい」と伝令に託して緊張を和らげた。山口も「ああいう場面で投げることが多いのは分かっていますから」と先発唯一の２年生とは思えないマウンド度胸で期待に応えた。

　輿石監督同様、今春着任した長瀬達哉部長（２５）もフィジカルトレーナーとしての役割を発揮。仙台大やカナダ・トロント大留学で学んだ栄養学や「パワー転換トレーニング」を実践して選手個々の能力を高めている。山口も「あまり力を入れなくても球のスピードもキレも増した」と感じている。岩城圭悟捕手（３年）とはあうんの呼吸。「球は走っているのでコントロールするだけ」と、ミットめがけて右腕を振り抜く。【佐々木雄高】