復調した「関東ＮＯ・１右腕」が、いよいよ王者と対戦だ。ドラフト１位候補の青藍泰斗（栃木）石川翔投手（３年）が、今夏初先発し６回３安打１０三振１失点の快投を演じた。最終回に最速を２キロ更新する１５１キロを計測。石橋に６回コールドで勝利し、２２日の準決勝では作新学院に真っ向勝負を挑む。

　プロ７球団、スカウト１６人が熱視線を送る中、石川がギアを上げた。５点リードの６回、１点を失い、なおも２死二、三塁のピンチの場面だった。「ここは絶対に抑えないといけないと思いました」。カウント３－１から６番伊藤哲哉外野手（３年）への１球。１０７球目が、自己最速を２キロ更新する１５１キロを記録した。

　結果的にボールで四球を与えた。だが、ピンチにもかかわらず、球場の球速表示を見て、マウンド上で笑顔を見せた。「うれしかったですけど、ビックリしました」。その１球が、石川の力になった。次の打者を１４９キロの直球で投ゴロに抑えピンチを脱し、準決勝へ駒を進めた。

　次戦は夏の県大会６連覇中の王者、作新学院に挑む。昨秋の県大会準決勝でも対戦。石川は先発で７回２失点と好投したが、０－２で敗れた。「秋は（連投が続いて）作新と当たるときには疲れていました」と振り返る。ペース配分の大切さと、体力不足を痛感した。

　冬場はトラックのタイヤの押し引きを１日１０本ずつや、坂道ダッシュなど、自らノルマを課して追い込んだ。部屋のベッド横には、秋大会で敗れた時の新聞記事が張ってある。宇賀神修監督（６３）は「秋負けてから、精神的にも成長してくれました」と語る。

　６回の投球について石川は「秋までの自分なら、ずるずると失点を重ねていたと思う。改善された点だと思います」と自画自賛した。大会前に痛めた左足首の状態は万全ではない。それでも、投球数が１００を超えてからギアを上げるだけの余裕とスタミナがあった。

　大会前から「作新は意識します。勝つ自信はあります」と話していた。「チームとしてもレベルアップしている。接戦になると思うので自分次第ですね」。いよいよ、リベンジの舞台が整った。【太田皐介】