前橋育英（群馬）の皆川喬涼（きょうすけ）投手（３年）が、５回を打者１５人で料理した。１安打、２四球で計３人の走者を許したが、併殺と盗塁死、けん制死でそれぞれアウトに仕留めた。「今日はいつもよりスッキリ起きられた。調子が良いなと思いました」と、完全にゲームをコントロールした。

　３回には、自己最速を３キロ更新する１４９キロもマーク。「出そうな感じがしました」と笑った。この回、１４７キロ、１４８キロ、１４９キロと３球続けて自己最速を１キロずつ更新していった。自身は球速表示を見ておらず、ベンチに戻ってから仲間に教えられた。「意識はしていなかったですが、出たなと。うれしかったです」。

　今年のチームは投手陣が充実している。昨秋の県大会、選抜甲子園、今春の県大会と、それぞれ皆川以外の３投手が背番号「１」を背負ってきた。そして最後の夏は皆川がエースナンバーを託された。荒井直樹監督（５２）は「今年の投手陣は力がある。こんなこと（大会ごとにエースが変わる）はそうない。皆川は春から一番安定感がありました」と評価した。

　２戦続けてのコールド勝ちで８強入りを決めた。皆川は「球速よりもチームの勝利が優先。エースナンバーなので、チームを勝たせる投球がしたい」と意気込んだ。「夏のエース」が、前橋育英を２年連続の甲子園に導く。【太田皐介】