春夏を通じて初出場の藤枝明誠（静岡）が、津田学園（三重）に延長１１回、６－７のサヨナラ負けで涙をのんだ。静岡大会終盤から好調だった打線は中田悠斗主将（３年）の３安打を含む、先発全員の１３安打をマーク、堅守でも、Ｕ－１８代表候補の久保田蒼布（そう）投手（３年）をもり立てた。終盤に力尽きたが、随所に「明誠らしさ」を発揮し、初の甲子園を去った。県勢は４年連続の初戦敗退となった。

　１１回裏２死一、二塁、サヨナラの打球が無情にも、藤枝明誠・常盤勇汰中堅手（３年）の頭上を越えた。甲子園で勝つ目標はかなわなかったが、中田主将の目に涙はなかった。３安打に加え、９回裏２死二塁のピンチでは、右中間の飛球をジャンピング捕球。堅守でもチームを支え続けた。

　中田　延長までやったけど、すごく短く感じるくらい、甲子園は最高の場所。素晴らしい仲間とできて、僕は幸せ者です。

　「笑顔一番」。この日のために新調した帽子のツバに自ら書き込むと、すぐ下には県大会からベンチ入りできなかった３年生部員が「いつでも俺らスタンドを見ろ！」とメッセージを書き込んだ。部員６７人が「一心」となり臨んだ大舞台は初戦敗退に終わったが、県大会６試合で３失策だった守備はノーエラー。５犠打を記録するなど「明誠らしさ」を聖地でも存分に発揮した。１安打に２犠打を決め、守備でもガッツあふれるプレーを見せた２番松村太智内野手（３年）は「持ち味の守りはやれたと思います。甲子園は自分を成長させてくれる場所でした」。涙を流しながらも、誇らしげに言った。

　この日は午前９時から開会式に参加。入場行進で本番の空気を体感した後、近隣の体育館の和室で待機した。第２試合が始まる頃に甲子園の室内練習場に移動して備えた。ところが午後２時６分、第２試合の４回途中で雨が強くなり、１時間１５分の中断。午後３時３０分開始予定の第３試合が始まったのは同５時だった。２回表の攻撃前には同校の「日本一、１番が長い校歌」が３分１秒、フルコーラスで場内に響いた。試合終了は同７時１５分。選手たちが校歌を歌うことはできなかったが、１万９０００人の観衆が見守る中、ナイター照明の下、激闘を繰り広げ、再三の攻守と粘り強い打撃に大歓声が上がった。

　１７２球を投げて完投した久保田は「野手が助けてくれたのに申し訳ないです」と涙したが、光岡孝監督（３９）は「久保田のおかげでここまでこれたことはみんな分かっている。監督の責任です」。そして「最強のヘボ軍団を目標に始まったチームが、『最高のヘボ軍団』になりました」と胸を張った。藤枝明誠が確かな１歩を記し、甲子園を後にした。【鈴木正章】