「ミレニアム世代」の新星が登場した。神戸国際大付（兵庫）が、５－４で昨夏準優勝の北海（南北海道）を破った。２年生の谷口嘉紀外野手が６回に同点弾、再びビハインドで迎えた７回には逆転３ラン。大会史上３２人目（３４度目）となる２打席連発の活躍で、同校を夏初勝利に導いた。

　夢だった舞台で２度、願いをかなえた。２年生の６番谷口が、左へ右へ、２打席連発で敗戦の危機から救った。まずは１点を追う６回だ。初球を強振すると、打球は左翼席に突き刺さった。起死回生の同点弾。「完璧でした。打った瞬間は夢かなと思った。不思議な感じ」。聖地に響き渡る大歓声を背に受け、ダイヤモンドを駆け抜けた。

　再びスタンドを揺らす場面は、すぐにやってきた。今度は２点を追う７回１死一、三塁。外角の直球をはじき返すと、打球は右翼ポール付近に吸い込まれた。逆転３ランだ。「自分でもビックリしてます。前の打席で（本塁打を）打っていたので、狙わないようにしていた」。右方向へのアーチは人生初。「練習から（左腕の）花村さん（３年）が投げてくれて。抽選で相手が決まったときから準備していた」。昨夏準Ｖメンバーであるサウスポーの北海・多間から、逆境で２度も劇的アーチを運んでみせた。今春センバツでは無安打に終わっていたが、甲子園でアーチをかけ「小さいころからの夢がかなった」と笑みを浮かべた。

　連発の裏には、先輩からの助言があった。６回の１発の直前、高校通算２８発の４番猪田から言われた。「足上げすぎ。そんなに上げなくていい」。夜は一緒に素振りをする“師匠”の声で、心が落ち着いた。昨秋の近畿大会準決勝（大阪桐蔭戦）で代打アーチを放ってから、レギュラーにのぼりつめた。筋金入りの勝負強さを大舞台で発揮した。

　神戸国際大付にとっては、２度目の夏で初勝利となった。青木尚龍監督（５２）は言った。「（谷口は）元々、力のある子です。選手みんなが、このままでは終われないという気持ちで戦ってくれた。感謝です。ありがとう」。立役者となった谷口は２０００年生まれの「ミレニアム世代」。多くの才能ある選手が集う世代に“超新星”が現れた。【真柴健】

　◆谷口嘉紀（たにぐち・よしき）２０００年（平１２）１１月１１日生まれ、兵庫・丹波市出身。小学２年から「柏原スターズ」で投手で野球を始めた。中学は「氷上ボーイズ」に所属。神戸国際大付では１年秋から背番号１７でベンチ入り。２年春から背番号８。趣味はボウリング。中学時代は陸上の県大会で２００メートル８位入賞。５０メートル６秒１。遠投１１０メートル。１７７センチ、７６キロ。右投げ右打ち。母と兄２人。

　◆２打席連続本塁打　神戸国際大付・谷口が記録。１５年に長嶋（関東第一）が２試合にまたがって記録して以来で、大会通算３２人目（３４度目）。４８年の学制改革後、２年生は６人目。谷口は同点、逆転本塁打。先制、同点などの殊勲本塁打を続けたのは４人目で、２年生では史上初めて。