２年ぶり２６度目出場の仙台育英（宮城）が滝川西（北北海道）を今大会最多得点の１５－３で下し、０６年以来８大会連続で初戦突破した。初回に３番山田利輝外野手（３年）が左翼席にライナーで飛び込む先制２点本塁打を放ち、続く２回には９番長谷川拓帆投手（３年）が３ラン本塁打を放つなど序盤から圧倒し、毎回の１８安打で大勝した。２回戦は日本文理（新潟）と対戦する。

　無我夢中だった。山田は自分の世界に入り込むまで、集中していた。初回１死二塁、カウント１－０の２球目。ベルト付近にきた１２９キロ直球をフルスイングでしばき上げると、打球はぐんぐん伸び、弾丸ライナーで左翼席に突き刺さった。

　「何を打ったか覚えてない。体が勝手に反応した。最初はレフトフライかと思ったけど、二塁の審判が手を回していたのでホームランだと分かった。とても気持ちよかった」

　二塁を前に本塁打と分かると、両手をパンとひとたたきして右手でガッツポーズ。悠然と聖地のダイヤモンドを１周した。その後は、山田の本塁打が口火の号砲となり、１８安打１５点で大勝。前回出場時の１５年も、１回戦で明豊（大分）に、同じく大量２０安打を浴びせて１２得点をたたき出し、一気に準優勝まで駆け上がっている。「吉兆弾」を放った山田は「初回に２点をとって勢いはついたけど、ここで満足していられない」と手綱を締めた。ここはあくまで通過点。目標はもっと先にある。

　発奮する理由があった。弟の脩也は南吉成小６年で、侍ジャパンＵ－１２（１２歳以下）代表に選出された。７月末からは日の丸を背負って、台湾で行われた「ＷＢＳＣ　Ｕ－１２ワールドカップ」に出場。先発投手を任されたが、４位に終わった。弟の敗戦を知った山田は母歩さん（３９）にＬＩＮＥで「弟の分も、俺が甲子園で頑張る」とメッセージを送っていた。

　この日、歩さんは甲子園のスタンドから初めて、息子の勇姿を見届けた。母の頬には涙が伝っていた。「親孝行してくれた。自分の息子じゃないと思うぐらい。この先もあるから頑張って欲しい」。声援を送った脩也も「僕も育英のユニホームを着て、甲子園でホームランを打ちたい！」と目を輝かせた。一方、有言実行の山田は「弟を尊敬しているけど、俺も負けられない。自分も頑張らないと」と兄としての顔を見せた。

　２回戦の相手は日本文理に決まった。だが目線の先は、３回戦で対戦の可能性がある大阪桐蔭へ、勝手に向いてしまう。山田は冷静さを保ちながらも、闘志を燃やした。「意識はする。でも、まずは次の試合に勝たないと」。家族の力を糧に、次も山田のバットが火を噴く。【高橋洋平】