来春センバツ出場の参考となる秋季九州高校野球（宮崎）の組み合わせ抽選会が１２日、宮崎市内で行われた。福岡から夏春連続甲子園出場を狙う東筑は宮崎日大と興南（沖縄）の勝者と対戦。エース石田旭昇投手（２年）がチームをけん引する。センバツ出場が確実視される４強が決まる準々決勝は２３日に行われる。

　福岡を制した東筑“レジェンド石田”が夏春連続の甲子園出場に導く。２年生エースとして出場した夏甲子園から約２カ月、悔しさをバネに成長を続ける。縦にボール５個分、横にボール２個分の長方形の穴が開いたネットをブルペンに置いて投げ込み、生命線の制球力をさらに磨いた。速球も「ひと冬越えて１４０キロを超えたい」と目標を掲げた。

　今夏の福岡大会を１人で投げ抜いて優勝へけん引した。同校６度目甲子園の出場で、うち４人が石田姓という「石田伝説」を胸に乗り込んだが１回戦で済美（愛媛）に８回途中１０失点ＫＯ。「高いレベルじゃ甘い球は打たれる」と痛感した。それでも青野浩彦監督（５７）は「投手は石田しかいない。石田で負けたらしょうがないと、みんな腹をくくっている」と絶大な信頼を寄せる。石田も新チームから「チームの中心となって引っ張るつもり」と大黒柱の自覚は十分だ。

　センバツ出場がかかる九州大会へ「レベルが高くなるので今のままでは通用しない。力じゃなく制球力で打たせて取る投球をしたい」と気持ちを引き締める。最速１３７キロのキレのある直球に加え、精度を増したチェンジアップ、シュート、スライダーなどを駆使し九州王者を目指す。【菊川光一】