大船渡（岩手）のＵ１８日本代表候補、佐々木朗希投手（２年）が、盛岡三との初戦に先発し、９回４安打１１奪三振２失点で完投した。第１球から連続で自己最速タイの１５３キロを投げ込み、球場を沸かせた。２回には自己最速を１キロ更新する１５４キロを２球連続でマークし、打っても３安打と気を吐いた。同郷岩手の偉大な先輩エンゼルス大谷翔平（２４）ばりの投打二刀流を見せつけた。「岩手の新怪物」がチームを、３４年ぶり２度目の甲子園出場に導く。

　第１００回の夏の主役は俺だ！　１８９センチの長身右腕・佐々木がノーワインドアップから右腕を振りかざすと、場内からはどよめきと歓声が湧き起こった。初球から続けて球場のスピードガンで自己最速タイの１５３キロを計測。２回に人生初の本塁打を浴びると“本気の佐々木”が顔をのぞかせた。直後の打者の３球目から１５４キロを２球連続で投げ込んだ。

　「前の打者に小中高で初めてホームランを打たれていたので、悔しかった。ヤバいなと思ったので、ギアを上げた」

　夏本番のために、必殺のフォークを水面下で磨いていた。今春は決め球をあえて封印し、直球とカーブだけで臨んで県初戦敗退に終わっていた。この日は追い込むと、１３０キロ前半の鋭く落ちるフォークを解禁し、４者連続を含む１１個の三振を奪った。「春が終わってからフォークを練習していた。６月後半から思うように落ちるようになってきた」。６回から右手がつり、８回には両足がつる満身創痍（そうい）の中、気合で１４２球を投げきった。

　中学時代から怪物だった。１８６センチあった中３時点で最速１４１キロを計測。県内の強豪私学から誘われたが「地元のメンバーと私立を倒して、甲子園に行きたかった」と公立の大船渡に進学。１年夏の初戦で１４７キロの衝撃デビューを果たすも、その後はエンゼルス大谷と同じく成長痛に苦しみ「何もしなくても腰が痛かった」。昨秋は公式戦で１球も投げず、冬の間はストレッチと１日５回の食事で体作りに専念。今春に身長は３センチ増の１８９センチ、体重は１０キロ増の８１キロで肉体が完成した。

　佐々木の本格化で、３４年ぶり２度目の甲子園出場が視野に入ってきた。「最近、大船渡は勝てていなかった。チームメートを甲子園に連れて行きたい」。続けて「持ち味は球速とストレート。夏はチームの勝利が優先だけど、１５６キロを投げて、１６０キロオーバーを投げられるように。甲子園に出て、甲子園最速を投げたい」と、さらに言葉に力を込めた。投打に高い可能性を秘めた「岩手の新怪物」はまだ２年生。この夏、岩手から全国に衝撃が走る。【高橋洋平】

　◆２年生の主な球速　甲子園では０５年夏に田中将大（駒大苫小牧）が決勝の京都外大西戦で２年生初の１５０キロをマーク。１１年夏には大谷翔平（花巻東）が帝京戦に救援登板し１５０キロ。安楽智大（済美）は２年春に１５２キロ、夏には１５５キロを出した。地方大会では安楽が１３年夏の愛媛大会準決勝（対川之江）で１５７キロ。今年は及川（およかわ）雅貴（横浜）が６月１０日に松商学園との練習試合で１５２キロを計測した。

　◆佐々木朗希（ささき・ろうき）２００１年（平１３）１１月３日生まれ、岩手・陸前高田市出身。高田小３年から野球を始め、１１年の東日本大震災で被災。その後、大船渡に移り住み、猪川小に転校。大船渡一中では軟式野球部に所属し、Ｋボール選抜で全国大会初戦敗退。大船渡では１年夏からベンチ入り。１８９センチ、８１キロ。右投げ右打ち。家族は母と兄、弟。好きなアイドルは福田愛依。