ノーシードの仙台育英が古川工を７－０で圧倒し、２年連続２７度目の甲子園出場を決めた。２－０の６回無死満塁からマウンドに上がった背番号１０右腕の大栄陽斗（あきと）と背番号２０の主将、阿部大夢捕手（３年）のコンビがピンチを無失点で切り抜け、逃げ切った。昨年１２月に発覚した元部員の飲酒喫煙で半年の対外試合禁止処分を受け、６月から再始動。主将の阿部が献身的にチームをけん引し、今年１月に就任した須江航監督（３５）に甲子園切符をプレゼントした。

　すべてが報われた。主将の阿部はこの夏６度目の校歌を歌い終えると、相手ベンチに深々と頭を下げ、１人遅れて三塁側ベンチへダッシュした。約１５００人の応援団の声援を浴びながら両手を突き上げて、全身で喜びを表現した。背番号２０の脳裏には、半年間の記憶が駆け抜けていった。

　阿部　あの６カ月が無駄じゃなかった。自分たちがやってきたことは、間違いじゃなかった。（前監督の佐々木）順一朗先生たちの顔が浮かんだ。去年は先輩たちに連れて行ってもらった甲子園。自分たちの代で出場できてうれしい。

　昨年１２月、元部員らの飲酒喫煙発覚から半年間の対外試合禁止処分を受け、激動の時間を過ごしてきた。阿部は「チームがへこんでいた。前を向けてなかった」と当時を回想する。練習試合すら許されない６月までは、ひたすら紅白戦を行った。その間、主将としてチームを引っ張る阿部を支える言葉があった。

　「これから先、自分たちのために野球をすることはない。支えてくれた人たちに恩返しするため、甲子園に出る」

　６月の抽選会で悲愴な覚悟で決意表明を行った。思う存分、野球ができない時期があったからこそ「野球をやれる喜び」に向き合うことができた。だからこそ出た言葉だった。自然と感謝のベクトルは両親やスタッフ、応援してくれるベンチ外の控え選手に向いていった。今大会、阿部を筆頭に選手たちは口を開くたびに「応援してくれた人のために戦う」と繰り返した。

　阿部を温かく見守る人がいた。スタンドから見届けた母清美さん（５１）だ。阿部の兄貴弥さん（２０）は東陵野球部在籍中、部員の不祥事で最後の夏を迎えることなく３年の４月に引退した。「よく優勝してくれた。主将としての責任を少しは果たしてくれたと思う。お兄ちゃんの分まで頑張った」と目を赤くした。

　就任初年度で優勝に導いた須江監督は「いろいろな物を背負ってきた。不祥事で高校野球の思い出が暗いものになりそうだった。何とか成果を出したかった」。有言実行した阿部も「この夏でいろんな人たちに成長した姿を見せられた。お母さんに金メダルをかけたい」と胸を張った。半年間の雌伏の時を経て、さらに成長したライオン軍団が第１００回の夏の聖地に立つ。【高橋洋平】