「輝星の２１球」で２３年ぶり８強だ。第１００回全国高校野球選手権大会は３回戦４試合が行われ、金足農（秋田）はエース吉田輝星（こうせい）投手（３年）が３戦連続の２桁となる１４奪三振の完投で横浜（南神奈川）に逆転勝ちした。８回に高橋佑輔内野手（３年）の逆転３ランが飛び出すとギアを上げ、９回は４番万波中正外野手（３年）から始まる中軸を３者連続空振り三振に。１６１球目に自己最速タイの１５０キロをマークする底力でねじ伏せた。１８日の準々決勝は近江（滋賀）と対戦する。

　白いマウスピースをかみしめた。逆転直後の９回。吉田は横浜の４番万波の初球、いきなりインハイ１４５キロを放り込んだ。銀傘にはね返ったどよめきを一身に浴びた。聖地を味方に万波を４球で片付け、強打の５番内海への５球目。内角１４８キロで掘り起こすと、気迫で負けまいと内海が叫んだ。淡々と１４５キロオーバーのつり球を集め空を切らせた。前の打席で適時打された６番角田はヘルメットを目深にかぶり、にらみ合いになった。

　プレート板の立ち位置を左右に変えながら変化球を散らし、相手の出方を探った。「プライドを捨てないと抑えられない。自分が一皮むけるためにも、プレートの位置をずらして投げた」。一転して４球目、この日１６１球目にアウトローへ１５０キロを制御すると、空気が一層、濃くなった。「自分の力じゃ出せない、秘められた力。この前（２回戦）の試合の８、９回で１４９キロが出ていた。前よりも大きい喜びが、力に変わった。自分では出せない力を引き出してくれた」。最後の１６４球目は暴れた１４６キロのボール球。気迫で上回って振らせ、２３年ぶり８強の扉を開けた。

　仲間が力を解放してくれた。高橋の逆転３ランが飛び出した８回。二塁走者だった吉田はガッツポーズしながら「ベースランニング中から、どう抑えようかと考えていた。このプレッシャーを楽しめば成長できると思った」と冷静に本塁を踏んだ。思い出したのは昨年の苦い経験。２年生エースとして夏の県決勝に導いたが、連投のスタミナ切れで敗れた。続く秋の準々決勝も４－０の終盤８回に５点を失って逆転負け。菅原天城コーチ（４２）に秋田弁で言われた。「９回投げきらねば、エースでね」。

　意識が変わった。冬にはスタミナ強化で体重１００キロに迫る打川和輝内野手（３年）を肩車で担ぎ、膝下まで積もる雪深いグラウンドを長靴で何度も往復した。春以降はスタミナ温存のため、相手の力量を見て強弱をつける投球術を習得。１回戦の鹿児島実戦後に「３段階ある」と明かしていた自分のギア。９回は未知の領域まで上げたかと問われ、強くうなずいた。

　横浜を突破した「輝星の２１球」と３回の同点２ラン。特別な夏の主役に躍り出た。「次こそ完封したい」と不敵に笑った。甲子園がまだまだ吉田を大きくする。【高橋洋平】